Sjöunda áratugurinn var áratugur í Bretlandi sem skilgreindur var af valdabaráttu stjórnvalda og verkalýðsfélaga. Það byrjaði með verkföllum kolanámuverkamanna og endaði með stærstu sameiginlegu verkföllum sem Bretland hefur nokkurn tíma séð, milljónir manna urðu fyrir áhrifum og landið stóð frammi fyrir alvarlegum pólitískum og efnahagslegum áskorunum þegar viðhorf velmegunar eftir stríð fór á endanum.

Fyrir því margir, eitt af einkennandi einkennum áratugarins var stutt kynning á þriggja daga vinnuvikunni til að spara rafmagn í orkukreppu. Þrátt fyrir að hafa aðeins staðið í tvo mánuði reyndist þetta vera atburður sem mótaði stjórnmál það sem eftir lifði áratugarins, og nokkrir fleiri á eftir.

Ofverandi orkukreppa

Bretar reiða sig að miklu leyti á kol fyrir orku á þeim tíma, og þó námuvinnsla hefði aldrei verið mjög vel launuð iðnaður, stóðu laun í stað eftir lok síðari heimsstyrjaldarinnar. Upp úr 1970 lagði Landssamband námuverkamanna til 43% launahækkun félagsmanna sinna og hótaði verkfalli ef ekki yrði orðið við kröfum þeirra.

Eftir að samningaviðræður ríkisstjórnarinnar og verkalýðsfélaganna mistókust fóru námuverkamenn í verkfall í Janúar 1972: Mánuði síðar var lýst yfir neyðarástandi þar sem rafmagnsbirgðir voru á þrotum. Fyrirhugað rafmagnsleysi var notað til að stýra framboðinukreppu en það stöðvaði ekki alvarlegar truflanir í iðnaði og þúsundir manna misstu vinnuna.

Í lok febrúar náðu stjórnvöld og NUM málamiðlun og verkfallinu var hætt. Kreppunni var þó hvergi nærri lokið.

Verkfallsaðgerðir

Árið 1973 var alþjóðleg olíukreppa. Arabalönd settu viðskiptabann á olíubirgðir til landa sem studdu Ísrael í Yom Kippur stríðinu: á meðan Bretland notaði ekki mikið magn af olíu var það aukaorkugjafi.

Þegar námuverkamennirnir áttu frekari launadeilur og kusu um verkfallsaðgerðir höfðu stjórnvöld miklar áhyggjur. Til að varðveita sítakmörkuð kolabirgðir tilkynnti þáverandi forsætisráðherra, Edward Heath, í desember 1973 að frá 1. janúar 1974 yrði raforkunotkun í atvinnuskyni (þ.e. fyrir ónauðsynlega þjónustu og fyrirtæki) takmörkuð við þrjá daga á viku.

Edward Heath forsætisráðherra sat aðeins eitt kjörtímabil.

Ljóst er af skjölum frá þeim tíma að stjórnvöld litu á námumennina sem beina ábyrgð á innleiðingu stefnuna, en áttaði sig á því að það myndi ekki hjálpa til við að leysa deiluna að orða þetta of sterkt.

Þriggja daga vinnuvikan í aðgerð

Frá 1. janúar 1974 var rafmagnið mjög takmarkað. Fyrirtæki þurftu að takmarka rafmagnsnotkun sína við þrjá daga í röð í viku og innan þess tíma vorutakmörkuð. Nauðsynleg þjónusta eins og sjúkrahús, matvöruverslanir og prentvélar voru undanþegnar.

Sjónvarpsstöðvar neyddust til að hætta útsendingum tafarlaust klukkan 22:30 á hverju kvöldi, fólk vann við kertaljós og blys, vafði sig inn í teppi og sængur til að halda á sér hita og soðið vatn til að þvo í.

Það kemur ekki á óvart að þetta hafði mikil efnahagsleg áhrif. Mörg lítil fyrirtæki lifðu ekki af þrátt fyrir tilraunir stjórnvalda til að tryggja efnahagslegan stöðugleika og koma í veg fyrir verðbólgu. Laun urðu ógreidd, fólki var sagt upp störfum og lífið var erfitt.

Ríkisstjórnin ræddi um að koma rafmagni aftur á 5 daga vikunnar en talið var að það yrði tekið sem veikleikamerki og einfaldlega efla námaverkamenn leysa. Hins vegar viðurkenndu þeir að efnahagur Bretlands væri næstum að hruni kominn: þriggja daga vinnuvikan olli miklu álagi og það þurfti að finna lausn sem fyrst.

Lausnin? Almennar kosningar

Þann 7. febrúar 1974 boðaði Edward Heath forsætisráðherra til skyndikosninga. Almennar kosningar í febrúar 1974 einkenndust af þriggja daga vinnuviku og verkfall námuverkamanna sem mál: Heath taldi að þetta væri pólitískt heppilegur tími til að halda kosningar vegna þess að hann taldi, í stórum dráttum, almenningur sammála harðlínu afstöðu Tories. um vald verkalýðsfélaga og verkföll.

Á herferðarslóð í Salford, Stór-Manchester, fyrir 1974Almennar kosningar.

Þetta reyndist vera einhver misreikningur. Þó að Íhaldsmenn hafi fengið flest þingsæti töpuðu þeir samt 28 þingsætum og þar með meirihluta þingsins. Íhaldsflokkurinn náði ekki að tryggja sér stuðning þingmanna frjálslyndra eða sambandssinna í Ulster og tókst ekki að mynda ríkisstjórn.

Nýja minnihlutastjórn Verkamannaflokksins, undir forystu Harolds Wilsons, hækkaði laun námuverkamanna strax um heil 35% í kjölfarið. kjöri þeirra og þriggja daga vinnuvikunni lauk 7. mars 1974, þegar venjuleg þjónusta hófst að nýju. Þrátt fyrir að þessi tala virðist vera há, færðu laun þeirra í raun og veru í samræmi við staðla og væntingar sem settar voru fram af ríkisstjórn Wilberforce Enquiry.

Eftir endurkjör þeirra, að þessu sinni með meirihluta, í október 1974, fór Verkamannaflokkurinn til að hækka laun námuverkamanna enn frekar í febrúar 1975 þegar frekari vinnuaðgerðum var hótað.

Deilur verkalýðsfélaga voru þó hvergi nærri lokið

Á meðan aðgerðir Verkamannaflokksins leiddu hina hörmulegu þriggja daga vinnuviku yfir á enda voru deilur milli stjórnvalda og verkalýðsfélaga ekki leyst til frambúðar. Seint á árinu 1978 hófust verkföll aftur þar sem verkalýðsfélög kröfðust launahækkana sem stjórnvöld gátu ekki veitt á sama tíma og hún hafði stjórn á verðbólgunni.

Verkföll hófust með Ford-verkamönnum og leiddu til þess að opinberir starfsmenn gerðu einnig verkfall. Binmen, hjúkrunarfræðingar,grafarar, vörubílstjórar og lestarstjórar, svo fáir séu nefndir, fóru í verkfall veturinn 1978-9. Fjöldaröskun og frystingarástand þessara mánaða skilaði þessu tímabili titlinum „Vetur óánægju“ og öflugum sess í sameiginlegu minni.

Í kosningunum 1979 komust íhaldsmenn aftur til valda með stórsigri, með því að nota slagorðið „Labour is not working“ sem eitt af helstu kosningaverkfærum þeirra. Hinn svokallaði óánægjuvetur er enn kallaður fram í pólitískri orðræðu í dag sem dæmi um tíma þegar ríkisstjórnin missti tökin og það setti Verkamannaflokkinn töluvert aftur í stjórnmál í nærri tvo áratugi.