Svarti dauði hafði skelfileg áhrif þegar hann gekk yfir Evrópu á fjórða áratug 20. aldar og er enn mannskæðasti faraldur mannkynssögunnar. Milli 30-50% íbúa í Evrópu létust: England var ekki útilokað frá háum mannfallstölum og hrikalegum áhrifum slíks heimsfaraldurs.

Kort sem sýnir útbreiðslu svartadauðans í Evrópu milli 1346 og 1353. Myndinneign: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Dánartíðni

Peppan barst til Englands árið 1348: Fyrsta skráða tilfellið var frá sjómönnum í suðvesturhlutanum, sem nýlega var kominn frá Frakklandi. Plágan skall á Bristol – þéttri byggð – skömmu síðar og var komin til London um haustið.

Borgir reyndust fullkominn ræktunarvöllur sjúkdóma: aðstæður sem líkjast fátækrahverfum og léleg hreinlætisaðferðir gerðu fullkominn ræktunarvöll fyrir bakteríurnar og næstu tvö árin breiddist sjúkdómurinn út eins og eldur í sinu. Heilir bæir og þorp voru lögð í eyði.

Fyrir fólkið á þeim tíma hlýtur þetta að hafa liðið eins og komu Harmagedón. Ef þú veiddir pláguna var næstum viss um að þú myndir deyja: ómeðhöndluð gúlupest hefur 80% dánartíðni. Þegar plágan hélt áfram hafði íbúum Bretlands fækkað um 30% til 40%. UppTalið er að allt að 2 milljónir manna hafi látist í Englandi einu saman.

Klerkar voru sérstaklega viðkvæmir fyrir sjúkdómnum þar sem þeir voru úti og um í samfélagi sínu og færðu þá hjálp og huggun sem þeir gátu. Sérstaklega virðist sem mörg af æðri stigum samfélagsins hafi verið minna fyrir áhrifum: það eru fáar fregnir af því að einstaklingar hafi verið drepnir og mjög fáir einstaklingar sem vitað er að hafi látist beint úr svartadauða.

Batur íbúa

Margir sagnfræðingar telja Evrópu – og England – hafa verið offjölmennt miðað við tímann. Endurteknar plágaárásir, þar á meðal sérstakt hrikalegt bylgja árið 1361, sem reyndist sérstaklega banvænt ungum mönnum, sem virtust heilbrigðir menn, héldu áfram að herja á íbúana.

Ekki aðeins var íbúum Englands fækkað, heldur einnig getu þess til að jafna sig. á eftir. Á árunum eftir faraldurinn 1361 var æxlunartíðni lág og því var hægt að jafna sig á fólkinu.

Hins vegar hafði stórkostleg fólksfækkun ýmsar aukaverkanir. Sú fyrsta var að fækka vinnandi fólki verulega, sem setti þá sem lifðu af í sterka samningsstöðu.

Efnahagslegar afleiðingar

Efnahagsleg áhrif svartadauðans voru gríðarleg. Ólíkt áður var mikil eftirspurn eftir vinnuafli sem þýddi að bændur gátu farið þangað sem laun og kjör voru best. Í fyrsta skipti valdajafnvægivar að færast í átt að þeim sem verst eru í þjóðfélaginu. Strax í kjölfarið jókst vinnukostnaður.

Viðbrögð elítunnar voru að nota lögin. Árið 1349 var gefin út verkalýðsreglan sem takmarkaði ferðafrelsi bænda um landið. En jafnvel máttur laganna stóð ekki í vegi fyrir valdi markaðarins, og það kom lítið í veg fyrir að hag bænda batnaði. Það þýddi að bændur gátu bætt stöðu sína í lífinu og orðið „jómennir bændur“.

Svarti dauði stöðvaði einnig Hundrað ára stríðið – England háði engum orrustum á milli 1349 og 1355. Skortur á vinnuafli þýddi að ekki var hægt að hlífa mönnum í stríð og minna tiltækt vinnuafl þýddi einnig minni hagnað og þar af leiðandi minni skatta. Stríð var hvorki hagkvæmt efnahagslega né lýðfræðilega.

Pólitísk vakning

Ólíkt öðrum löndum í Evrópu tókst England á við þessar breytingar á aðstæðum: stjórnsýslan reyndist tiltölulega áhrifarík við að stjórna erfiðum tímum. Hins vegar var launahækkunin mætt gríðarlegri mótspyrnu hjá heiðursmönnum.

Þetta nýfengna sjálfstæði hvatti bændastéttina til að verða háværari í að standa fyrir rétti sínum. Þeim var hjálpað af róttæka prédikaranum John Wycliffe sem taldi að eina trúarvaldið væri Biblían umfram annaðhvort konung eða páfa. Fylgjendur hans, þekktir semLollardarnir urðu sífellt háværari í því að krefjast aukinna réttinda. Víðtækari samfélagsleg ólga var einnig áberandi eftir því sem elítan varð sífellt gremjulegri yfir auknum völdum verkalýðsstéttanna.

Handritsmynd sem sýnir bændauppreisnina 1381. Myndinneign: British Library / CC.

Árið 1381 olli uppreisninni allri uppreisn. Undir forystu Watts Tyler gengu bændurnir til London og gengu um borgina. Þrátt fyrir að þessi uppreisn hafi að lokum verið stöðvuð og Watt Tyler drepinn, þá var hún merkur punktur í enskri sögu.

Í fyrsta skipti hafði venjulegt fólk á Englandi risið upp gegn ofurherrum sínum og krafist aukinna réttinda: minningin um Bændauppreisnin var yfirvofandi fyrir þá sem lifðu hana. Læknadómur var afnuminn skömmu síðar. Það yrði ekki síðasta byltingin í Englandi. Áhrif svartadauðans og breytingin á sambandi verkamanna og yfirráðamanna þeirra höfðu áhrif á stjórnmál í nokkrar aldir á eftir.