Crna smrt imala je katastrofalan učinak dok je harala Europom 1340-ih godina i ostaje najsmrtonosnija pandemija u ljudskoj povijesti. Između 30-50% stanovništva u Europi je ubijeno: Engleska nije bila isključena iz velikog broja smrtnih slučajeva i razornih učinaka takve pandemije.

Karta koja prikazuje širenje crne smrti u Europi između 1346. i 1353. Autor slike: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Broj smrtnih slučajeva

Kuga je stigla u Englesku 1348.: prvi zabilježeni slučaj bio je od pomoraca na jugozapadu, koji je nedavno stigao iz Francuske. Kuga je ubrzo nakon toga pogodila Bristol – gusto naseljeno središte, a do jeseni je stigla i do Londona.

Gradovi su se pokazali savršenim leglom bolesti: uvjeti nalik slamovima i loša higijenska praksa stvorili su savršeno leglo za bakterije, a tijekom sljedeće dvije godine bolest se proširila poput požara. Cijeli gradovi i sela bili su opustošeni.

Ljudima tog vremena ovo se moralo činiti kao dolazak Armagedona. Ako ste se zarazili kugom, gotovo je sigurno da ćete umrijeti: ako se ne liječi, bubonska kuga ima stopu smrtnosti od 80%. U vrijeme kada se kuga proširila, britansko stanovništvo se smanjilo za između 30% i 40%. Goresmatra se da je samo u Engleskoj umrlo do 2 milijuna ljudi.

Svećenici su bili posebno osjetljivi na bolest dok su bili vani i okolo u svojoj zajednici, donoseći pomoć i utjehu koju su mogli. Naime, čini se da su mnoge više razine društva bile manje pogođene: malo je izvješća o oborenim pojedincima i vrlo malo pojedinaca za koje se zna da su umrli izravno od crne smrti.

Oporavak stanovništva

Mnogi povjesničari smatraju da je Europa – i Engleska – bila prenaseljena u odnosu na svoje vrijeme. Ponovljeni napadi kuge, uključujući poseban razorni val 1361. koji se pokazao posebno kobnim za naizgled zdrave mlade muškarce, nastavili su divljati stanovništvo.

Ne samo da je stanovništvo Engleske bilo desetkovano, već je bila i njena sposobnost oporavka poslije. U godinama nakon izbijanja 1361. stope reprodukcije bile su niske pa se populacija sporo oporavljala.

Međutim, dramatično smanjenje populacije imalo je niz različitih nuspojava. Prvi je bio dramatično smanjenje radnog stanovništva, što je one koji su preživjeli stavilo u snažnu pregovaračku poziciju.

Ekonomske posljedice

Ekonomski učinci Crne smrti bili su ogromni. Za razliku od prije, radna snaga bila je velika potražnja što je značilo da su seljaci mogli ići tamo gdje su plaća i uvjeti najbolji. Po prvi put odnos snagapomicala u smjeru najsiromašnijih u društvu. Neposredno nakon toga, cijena rada je porasla.

Reakcija elita bila je uporaba zakona. Godine 1349. objavljena je Uredba o radu koja je ograničila slobodu kretanja seljaka po zemlji. Međutim, čak ni moć zakona nije bila mjerljiva protiv moći tržišta, i malo je spriječila da se seljaci poboljšaju. To je značilo da su seljaci mogli poboljšati svoj položaj u životu i postati 'joman farmeri'.

Crna smrt također je zaustavila Stogodišnji rat – Engleska nije vodila nikakve bitke između 1349. i 1355. godine. Nedostatak radne snage značio je da ljudi nisu mogli biti pošteđeni za rat, a manje raspoložive radne snage također je značilo manji profit, a time i manje poreze. Rat nije bio ekonomski ili demografski održiv.

Političko buđenje

Za razliku od drugih zemalja u Europi, Engleska se nosila s ovom promjenom okolnosti: administracija se pokazala relativno učinkovitom u upravljanju teškim vremenima. Međutim, porast plaća naišao je na golem otpor plemstva.

Ova novostečena neovisnost potaknula je seljaštvo da se glasnije zauzme za svoja prava. Pomogao im je radikalni propovjednik John Wycliffe koji je vjerovao da je Biblija jedini vjerski autoritet iznad kralja ili pape. Njegovi sljedbenici, poznati kaoLollardi su postali sve glasniji u traženju većih prava. Širi društveni nemiri također su bili očiti kako su elite postajale sve više i više ogorčene zbog sve veće moći radničkih klasa.

Rukopisna ilustracija koja prikazuje seljačku pobunu 1381. Autor slike: British Library / CC.

Godine 1381. uvođenje glasačkog poreza izazvalo je sveopću pobunu. Predvođeni Wattom Tylerom, seljaci su marširali na London i divljali gradom. Iako je ova pobuna na kraju ugušena, a Watt Tyler ubijen, bila je to prekretnica u engleskoj povijesti.

Po prvi put su obični ljudi Engleske ustali protiv svojih gospodara i zahtijevali veća prava: sjećanje na Seljačka je buna bila velika za one koji su je proživjeli. Kmetstvo je ukinuto nedugo zatim. To neće biti posljednja revolucija u Engleskoj. Učinci crne smrti i promjena u odnosu između radnika i njihovih gospodara utjecali su na politiku nekoliko sljedećih stoljeća.