Den svarta döden hade en katastrofal inverkan när den svepte över Europa på 1340-talet, och den är fortfarande den dödligaste pandemin i mänsklighetens historia. 30-50 % av Europas befolkning dog: England var inte undantaget från den höga dödstalen och de förödande effekterna av en sådan pandemi.

Karta som visar den svarta dödens spridning i Europa mellan 1346 och 1353. Bild: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Dödssiffran

Pesten anlände till England 1348: det första registrerade fallet var från en sjöman i sydvästra England som nyligen hade anlänt från Frankrike. Pesten drabbade Bristol - ett tätbefolkat centrum - kort därefter och hade nått London på hösten.

Städerna visade sig vara den perfekta grogrunden för sjukdomen: slumliknande förhållanden och dåliga hygienrutiner var en perfekt grogrund för bakterierna, och under de följande två åren spred sig sjukdomen som en löpeld. Hela städer och byar lades i ruiner.

För människorna på den tiden måste detta ha känts som Harmageddon. Om man fick pesten var det nästan säkert att man dog: obehandlad böldpest har en dödlighet på 80 %. När pesten fortsatte hade Storbritanniens befolkning minskat med mellan 30 och 40 %. Upp till 2 miljoner människor tros ha dött bara i England.

Prästerskapet var särskilt känsligt för sjukdomen eftersom de var ute i samhället och gav den hjälp och tröst de kunde. Det verkar som om många av de högre samhällsnivåerna drabbades mindre: det finns få rapporter om personer som drabbades av döden och mycket få personer som är kända för att ha dött direkt av den svarta döden.

Återhämtning av befolkningen

Många historiker anser att Europa - och England - har varit överbefolkat i förhållande till sin tid. Upprepade pestattacker, inklusive en särskilt förödande våg 1361 som visade sig vara särskilt dödlig för till synes friska unga män, fortsatte att plåga befolkningen.

Det var inte bara Englands befolkning som decimerades, utan även dess förmåga att återhämta sig. Under åren efter utbrottet 1361 var reproduktionstakten låg och befolkningen återhämtade sig långsamt.

Den dramatiska befolkningsminskningen fick dock flera olika bieffekter. Den första var att den arbetande befolkningen minskade dramatiskt, vilket gav de som överlevde en stark förhandlingsposition.

De ekonomiska konsekvenserna

De ekonomiska effekterna av den svarta döden var enorma. Till skillnad från tidigare var arbetskraften mycket efterfrågad, vilket innebar att bönderna kunde söka sig dit där lönen och villkoren var bäst. För första gången försköts maktbalansen i riktning mot de fattigaste i samhället. I den omedelbara efterdyningarna ökade kostnaderna för arbetskraft.

Eliten reagerade med att använda sig av lagen. 1349 publicerades förordningen om arbete som begränsade böndernas rörelsefrihet i landet. Men inte ens lagens makt kunde mäta sig med marknadens makt, och den hindrade knappast att böndernas situation förbättrades. Det innebar att bönderna kunde förbättra sin ställning i livet och bli "yeoman farmers".

Den svarta döden ledde också till att hundraårskriget upphörde - England utkämpade inga slag mellan 1349 och 1355. Bristen på arbetskraft innebar att man inte kunde spara män till kriget, och mindre tillgänglig arbetskraft innebar också mindre vinst och därmed mindre skatt. Kriget var inte ekonomiskt eller demografiskt hållbart.

Politiskt uppvaknande

Till skillnad från andra länder i Europa klarade England av denna förändring av omständigheterna: administrationen visade sig vara relativt effektiv när det gällde att hantera svåra tider. Löneökningarna möttes dock av ett enormt motstånd från adeln.

Det nya oberoendet uppmuntrade bönderna att bli mer högljudda när det gällde att hävda sina rättigheter. De fick hjälp av en radikal predikant, John Wycliffe, som ansåg att den enda religiösa auktoriteten var Bibeln och inte en kung eller en påve. Hans anhängare, som kallades för Lollarderna, blev alltmer högljudda när det gällde att kräva större rättigheter. En bredare social oro var också tydlig närEliterna blev alltmer förbittrade över arbetarklassens ökande makt.

En illustration i manuskriptet som skildrar bondeupproret 1381. Bild: British Library / CC.

År 1381 utlöste införandet av en röstskatt ett fullständigt uppror. Under ledning av Watt Tyler marscherade bönderna mot London och härjade genom staden. Även om upproret till slut slogs ned och Watt Tyler dödades, var det en milstolpe i den engelska historien.

För första gången hade det vanliga folket i England rest sig mot sina överherrar och krävt större rättigheter: minnet av bondeupproret var stort för dem som upplevde det. Kort därefter avskaffades livegenskapen. Det skulle inte bli den sista revolutionen i England. Effekterna av den svarta döden och förändringen av förhållandet mellan arbetarna och deras överherrar påverkadepolitik under flera århundraden.