Czarna śmierć miała katastrofalne skutki, gdy przetoczyła się przez Europę w latach 40. XIII wieku i pozostaje najbardziej śmiercionośną pandemią w historii ludzkości. Zginęło 30-50% populacji Europy: Anglia nie została wykluczona z wysokiego żniwa śmierci i niszczących skutków takiej pandemii.

Mapa przedstawiająca rozprzestrzenianie się Czarnej Śmierci w Europie w latach 1346-1353. Image credit: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Liczba ofiar śmiertelnych

Zaraza dotarła do Anglii w 1348 roku: pierwszy odnotowany przypadek pochodzi od marynarza z południowego zachodu, który niedawno przybył z Francji. Wkrótce potem dżuma uderzyła w Bristol - gęste skupisko ludności - a jesienią dotarła do Londynu.

Miasta okazały się doskonałą pożywką dla choroby: warunki panujące w slumsach i złe praktyki higieniczne stanowiły doskonałą pożywkę dla bakterii, a w ciągu następnych dwóch lat choroba rozprzestrzeniła się jak szalony ogień. Całe miasta i wsie zostały zniszczone.

Dla ówczesnych ludzi musiało to wyglądać jak nadejście Armagedonu. Jeśli złapałeś dżumę, byłeś prawie pewien, że umrzesz: nieleczona dżuma ma 80% śmiertelności. Zanim dżuma się rozprzestrzeniła, populacja Wielkiej Brytanii zmniejszyła się o 30% do 40%. Uważa się, że w samej Anglii zmarło do 2 milionów ludzi.

Duchowni byli szczególnie narażeni na chorobę, ponieważ byli obecni w swoich społecznościach, niosąc pomoc i pocieszenie. Wydaje się, że wiele wyższych warstw społecznych zostało dotkniętych chorobą w mniejszym stopniu: istnieje niewiele doniesień o osobach dotkniętych chorobą i bardzo niewiele osób, które zmarły bezpośrednio z powodu czarnej śmierci.

Odbudowa populacji

Wielu historyków uważa, że Europa - i Anglia - była przeludniona w stosunku do swoich czasów. Powtarzające się ataki dżumy, w tym szczególnie niszcząca fala w 1361 r., która okazała się szczególnie śmiertelna dla pozornie zdrowych młodych mężczyzn, wciąż niszczyły populację.

W latach po wybuchu epidemii w 1361 r. wskaźniki reprodukcji były niskie, więc populacja powoli się odbudowywała.

Dramatyczna redukcja populacji miała jednak szereg różnych skutków ubocznych. Pierwszym z nich było drastyczne zmniejszenie populacji pracującej, co stawiało tych, którzy przeżyli, w silnej pozycji przetargowej.

Konsekwencje gospodarcze

Ekonomiczne skutki Czarnej Śmierci były ogromne.Inaczej niż wcześniej, popyt na siłę roboczą był ogromny, co oznaczało, że chłopi mogli udać się tam, gdzie płaca i warunki były najlepsze.Po raz pierwszy równowaga sił przesunęła się w kierunku najbiedniejszych w społeczeństwie.W bezpośrednim następstwie, koszty pracy wzrosła.

Reakcją elit było użycie prawa. W 1349 r. opublikowano Ordynację Pracy, która ograniczała swobodę poruszania się chłopów po kraju. Jednak nawet siła prawa nie mogła się równać z siłą rynku i w niewielkim stopniu powstrzymała poprawę losu chłopów. Oznaczało to, że chłopi mogli poprawić swoją pozycję życiową i stać się "chłopami pańszczyźnianymi".

Czarna śmierć spowodowała również zatrzymanie wojny stuletniej - Anglia nie stoczyła żadnej bitwy w latach 1349-1355. Brak siły roboczej oznaczał, że nie można było oszczędzać mężczyzn na wojnę, a mniejsza ilość dostępnej siły roboczej oznaczała również mniejsze zyski, a co za tym idzie mniejsze podatki. Wojna nie była ekonomicznie ani demograficznie opłacalna.

Przebudzenie polityczne

W przeciwieństwie do innych krajów Europy, Anglia poradziła sobie z tą zmianą okoliczności: administracja okazała się stosunkowo skuteczna w zarządzaniu w trudnych czasach. Jednak wzrost płac spotkał się z ogromnym oporem szlachty.

Ta nowo odnaleziona niezależność zachęciła chłopów do coraz głośniejszego upominania się o swoje prawa. Pomógł im w tym radykalny kaznodzieja John Wycliffe, który uważał, że jedynym autorytetem religijnym jest Biblia, a nie król czy papież. Jego zwolennicy, znani jako Lollardowie, coraz głośniej domagali się większych praw. Szersze niepokoje społeczne były również widoczne, gdyelity stawały się coraz bardziej urażone rosnącą siłą klas pracujących.

Rękopisowa ilustracja przedstawiająca bunt chłopski z 1381 r. Image credit: British Library / CC.

W 1381 r. wprowadzenie podatku pogłównego wywołało bunt. Prowadzeni przez Watta Tylera chłopi pomaszerowali na Londyn i szaleli po mieście. Mimo że bunt został ostatecznie stłumiony, a Watt Tyler zabity, był to przełomowy moment w historii Anglii.

Po raz pierwszy zwykli ludzie w Anglii powstali przeciwko swoim panom i zażądali większych praw: pamięć o buncie chłopskim była bardzo silna dla tych, którzy go przeżyli. Wkrótce potem zniesiono pańszczyznę. Nie była to ostatnia rewolucja w Anglii. Skutki Czarnej Śmierci i zmiana relacji między robotnikami a ich panami wpłynęły napolityki przez kilka kolejnych stuleci.