La peste noire a eu un impact catastrophique lorsqu'elle a balayé l'Europe dans les années 1340, et elle reste la pandémie la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité. 30 à 50 % de la population européenne a été tuée : l'Angleterre n'a pas été exclue d'un bilan élevé et des effets dévastateurs d'une telle pandémie.

Carte montrant la propagation de la peste noire en Europe entre 1346 et 1353. Image credit : O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Le nombre de morts

La peste est arrivée en Angleterre en 1348 : le premier cas enregistré est celui d'un marin du sud-ouest, qui venait d'arriver de France. La peste a touché Bristol - un centre de population dense - peu de temps après, et a atteint Londres à l'automne.

Les villes se sont avérées être un terrain idéal pour la maladie : les conditions de vie dans les bidonvilles et les mauvaises pratiques d'hygiène ont constitué un terrain idéal pour la bactérie, et au cours des deux années suivantes, la maladie s'est répandue comme une traînée de poudre. Des villes et des villages entiers ont été dévastés.

Pour les gens de l'époque, cela devait ressembler à l'avènement de l'Armageddon. Si vous attrapiez la peste, vous étiez presque sûr de mourir : non traitée, la peste bubonique a un taux de mortalité de 80 %. Lorsque la peste s'est propagée, la population de la Grande-Bretagne avait diminué de 30 à 40 %. On pense que jusqu'à 2 millions de personnes sont mortes dans la seule Angleterre.

Les membres du clergé étaient particulièrement sensibles à la maladie, car ils étaient présents dans leur communauté et apportaient l'aide et le réconfort qu'ils pouvaient. Il semble notamment que les hautes sphères de la société aient été moins touchées : peu de rapports font état de personnes terrassées et très peu d'individus sont connus pour être morts directement de la peste noire.

Rétablissement de la population

De nombreux historiens considèrent que l'Europe - et l'Angleterre - ont été surpeuplées par rapport à leur époque. Les attaques répétées de la peste, dont une vague particulièrement dévastatrice en 1361 qui s'est avérée particulièrement fatale pour les jeunes hommes apparemment en bonne santé, ont continué à ravager la population.

Non seulement la population de l'Angleterre était décimée, mais sa capacité à se rétablir par la suite l'était tout autant. Dans les années qui ont suivi l'épidémie de 1361, les taux de reproduction étaient faibles et la population a donc été lente à se rétablir.

Cependant, cette réduction spectaculaire de la population a eu plusieurs effets secondaires. Le premier a été de réduire considérablement la population active, ce qui a placé les survivants en position de force dans les négociations.

Les conséquences économiques

Les effets économiques de la peste noire ont été énormes. Contrairement à ce qui s'était passé auparavant, la demande de main-d'œuvre était énorme, ce qui signifiait que les paysans pouvaient aller là où les salaires et les conditions étaient les meilleurs. Pour la première fois, l'équilibre du pouvoir se déplaçait en direction des plus pauvres de la société. Immédiatement après, le coût du travail a augmenté.

La réaction des élites a été de recourir à la loi. En 1349, l'Ordonnance du travail a été publiée, limitant la liberté de mouvement des paysans dans le pays. Cependant, même le pouvoir de la loi n'était pas de taille face au pouvoir du marché, et il n'a guère empêché le sort des paysans de s'améliorer. Cela signifie que les paysans ont pu améliorer leur condition de vie et devenir des "yeoman farmers".

La peste noire a également entraîné l'arrêt de la guerre de Cent Ans - l'Angleterre n'a livré aucune bataille entre 1349 et 1355. La pénurie de main-d'œuvre signifiait que les hommes ne pouvaient pas être épargnés pour la guerre, et moins de main-d'œuvre disponible signifiait également moins de profits, et donc moins d'impôts. La guerre n'était pas viable sur le plan économique ou démographique.

Réveil politique

Contrairement à d'autres pays d'Europe, l'Angleterre a fait face à ce changement de circonstances : l'administration s'est montrée relativement efficace dans la gestion des périodes difficiles. Cependant, l'augmentation des salaires s'est heurtée à une immense résistance de la part de la gentry.

Cette indépendance nouvellement acquise a encouragé la paysannerie à devenir plus véhémente dans la défense de ses droits. Ils ont été aidés par un prédicateur radical, John Wycliffe, qui croyait que la seule autorité religieuse était la Bible, au-delà d'un roi ou d'un pape. Ses partisans, connus sous le nom de Lollards, sont devenus de plus en plus véhéments dans la revendication de droits plus importants. Une agitation sociale plus large s'est également manifestée lorsque lesLes élites ont éprouvé de plus en plus de ressentiment face au pouvoir croissant des classes ouvrières.

Illustration d'un manuscrit décrivant la révolte des paysans de 1381. Crédit photo : British Library / CC.

En 1381, l'introduction d'une taxe d'habitation a déclenché une rébellion générale. Menés par Watt Tyler, les paysans ont marché sur Londres et se sont déchaînés sur la ville. Bien que cette rébellion ait été finalement réprimée et Watt Tyler tué, elle a marqué un tournant dans l'histoire anglaise.

Pour la première fois, les gens ordinaires d'Angleterre se sont soulevés contre leurs seigneurs et ont exigé de plus grands droits : le souvenir de la révolte des paysans est encore très présent dans la mémoire de ceux qui l'ont vécue. Le servage est aboli peu de temps après. Ce ne sera pas la dernière révolution en Angleterre. Les effets de la peste noire et le changement dans les relations entre les travailleurs et leurs seigneurs ont eu des répercussions sur la vie des gens.politique pendant plusieurs siècles.