Au début de l'année 1918, le front occidental de la Première Guerre mondiale est dans l'impasse depuis plus de trois ans, mais le haut commandement allemand perçoit une opportunité de mettre fin à cette impasse et de gagner la guerre.

Quelques mois plus tard, cependant, les Alliés reprenaient l'offensive. Qu'est-ce qui a mal tourné ?

L'offensive de printemps

Au printemps 1918, la guerre mobile fait son retour sur le front occidental. L'armée allemande, qui cherche désespérément à remporter la victoire avant l'arrivée des troupes américaines, lance une série d'attaques connues sous le nom d'"Offensive de printemps" ou d'"Offensive d'hiver". Kaiserschlacht (Les troupes sur le front sont soutenues par des renforts transférés de l'est, où la Russie s'est effondrée dans la révolution.

Dans leur premier secteur cible, la Somme, les Allemands ont une supériorité numérique en hommes et en canons.

La première attaque de l'offensive a lieu le 21 mars dans un épais brouillard. Des stormtroopers d'élite ouvrent la voie, infiltrant la ligne alliée et semant le désordre. À la fin de la journée, les Allemands ont pénétré dans le système défensif britannique et capturé 500 canons. Les attaques successives permettent d'autres avancées. La situation des Alliés est sombre.

Des troupes allemandes surveillent une tranchée britannique capturée pendant l'offensive de printemps.

Mais les Alliés ont tenu bon...

Malgré des gains significatifs, la première phase de l'offensive de printemps n'a pas permis d'atteindre tous les objectifs fixés par le général allemand Erich Ludendorff. Les stormtroopers ont peut-être réussi à percer les défenses britanniques, mais les Allemands ont eu du mal à exploiter leurs succès.

Pendant ce temps, les Britanniques, bien que peu habitués à être sur la défensive, opposent une résistance acharnée, s'accrochant jusqu'à ce que les unités malmenées puissent être rafraîchies avec des réserves. Et lorsque les choses commencent à mal tourner pour l'Allemagne, Ludendorff coupe et change ses objectifs, plutôt que de concentrer ses forces.

... juste

En avril, les Allemands lancent une nouvelle attaque dans les Flandres et les défenseurs se retrouvent une fois de plus en infériorité numérique. Le territoire durement gagné en 1917 est abandonné. Pour refléter la gravité de la situation, le 11 avril 1918, le commandant britannique sur le front, Douglas Haig, lance un appel de ralliement à ses troupes :

Nous n'avons pas d'autre choix que de nous battre. Chaque position doit être maintenue jusqu'au dernier homme : il ne doit pas y avoir de retraite. Dos au mur et convaincus de la justesse de notre cause, chacun d'entre nous doit se battre jusqu'au bout.

Et ils se sont battus. Une fois de plus, des tactiques défectueuses et la résistance acharnée des Alliés ont empêché les Allemands de transformer un impressionnant coup d'envoi en une percée décisive. S'ils avaient réussi, ils auraient peut-être gagné la guerre.

Les Allemands ont lourdement souffert de leur échec

L'offensive de printemps s'est poursuivie jusqu'en juillet, mais les résultats sont restés les mêmes. Leurs efforts ont coûté cher à l'armée allemande, tant en termes d'effectifs que de moral. Les lourdes pertes parmi les unités de stormtroopers ont dépouillé l'armée de ses meilleurs éléments, tandis que ceux qui sont restés étaient fatigués de la guerre et affaiblis par leur alimentation limitée.

Les troupes américaines marchent vers le front. L'avantage des Alliés en termes d'effectifs a été important, mais pas le seul facteur qui a conduit à la victoire en 1918. (Crédit photo : Mary Evans Picture Library).

En revanche, les choses s'améliorent pour les Alliés. Les soldats américains affluent en Europe, frais, déterminés et prêts à se battre. La supériorité numérique dont l'Allemagne a bénéficié en mars a disparu.

Les Allemands lancent ce qui sera leur dernière grande attaque à la mi-juillet sur la Marne. Trois jours plus tard, les Alliés contre-attaquent avec succès. Le pendule de l'avantage stratégique a basculé de manière décisive en faveur des Alliés.

Les Alliés ont tiré des leçons durement acquises

Un soldat australien ramasse une mitrailleuse allemande capturée dans le village de Hamel (Crédit photo : Australian War Memorial).

Les forces alliées de la Première Guerre mondiale sont trop souvent décrites comme inflexibles et incapables d'innover, mais en 1918, l'armée britannique avait tiré les leçons de ses erreurs passées et s'était adaptée, exploitant les nouvelles technologies pour développer une approche moderne et combinée de la bataille.

Cette nouvelle sophistication a été mise en évidence à petite échelle lors de la reprise de Hamel au début du mois de juillet. L'attaque menée par les Australiens, commandée par le général Sir John Monash, a été soigneusement planifiée dans le plus grand secret et a utilisé la ruse pour maintenir l'élément de surprise.

L'opération a été achevée en moins de deux heures, avec moins de 1 000 hommes perdus, grâce à la coordination habile de l'infanterie, des chars, des mitrailleuses, de l'artillerie et de la puissance aérienne.

Mais la plus grande démonstration de la puissance des tactiques d'armes combinées était encore à venir.

Amiens a écrasé tout espoir d'une victoire allemande

Après la deuxième bataille de la Marne, le commandant général des forces alliées, le maréchal français Ferdinand Foch, a planifié une série d'offensives limitées le long du front occidental, dont une attaque autour d'Amiens.

Le plan pour Amiens était basé sur l'attaque réussie à Hamel. Le secret était essentiel et des tromperies complexes ont été mises en œuvre pour dissimuler le mouvement de certaines unités et confondre les Allemands sur l'endroit où le coup tomberait. Quand il est arrivé, ils n'étaient absolument pas préparés.

Des prisonniers de guerre allemands sont représentés en train d'être conduits vers Amiens en août 1918.

Le premier jour, les Alliés ont avancé de huit miles. Ce gain leur a fait perdre 9 000 hommes, mais le nombre de morts allemands, 27 000, est encore plus élevé. Il est significatif que près de la moitié des pertes allemandes soient des prisonniers.

Amiens est un exemple de l'utilisation par les Alliés de la guerre des armes combinées, mais il met également en évidence l'absence de réponse efficace de l'Allemagne.

La victoire des Alliés à Amiens ne se limite pas au champ de bataille ; ébranlé par les événements, Ludendorff offre sa démission au Kaiser. Bien qu'elle soit rejetée, il est désormais clair pour le haut commandement allemand que la possibilité d'une victoire s'est éloignée. Non seulement les Alliés ont vaincu l'armée allemande sur le terrain à Amiens, mais ils ont également gagné la bataille psychologique.

La bataille d'Amiens, en août 1918, marque le début de ce que l'on appelle l'offensive des cent jours, la période finale de la guerre. La suite est une série d'affrontements décisifs ; l'héritage des coûteuses batailles d'usure de 1916 et 1917, le poids psychologique de la mauvaise alimentation et de la défaite, ainsi que la capacité d'adaptation tactique des Alliés ont contribué à broyer l'armée allemande jusqu'au point d'effondrement.