V začetku leta 1918 je bila zahodna fronta prve svetovne vojne že več kot tri leta na mrtvi točki. Toda takrat je nemško vrhovno poveljstvo zaznalo priložnost, da se ta zastoj konča in zmaga v vojni.

Že čez nekaj mesecev pa so zavezniki ponovno začeli z ofenzivo. Kaj je šlo torej narobe?

Spomladanska ofenziva

Spomladi leta 1918 se je na zahodno fronto vrnila mobilna vojna. Nemška vojska je obupano iskala zmago pred prihodom ameriških enot in začela vrsto napadov, znanih pod skupnim imenom "spomladanska ofenziva" ali Kaiserschlacht (Cesarjeva bitka). Vojake na fronti so okrepile okrepitve z vzhoda, kjer je v Rusiji izbruhnila revolucija.

Na prvem ciljnem območju, na Sommi, so imeli Nemci številčno premoč tako v živi sili kot v orožju.

Začetni napad ofenzive se je zgodil 21. marca v gosti megli. Na čelu so bile elitne enote nevihtnikov, ki so prodirale v zavezniško linijo in širile nered. Do konca dneva so Nemci prebili britanski obrambni sistem in zajeli 500 topov. Z naslednjimi napadi so dosegli nadaljnje uspehe. Položaj zaveznikov je bil mrtev.

Nemški vojaki med spomladansko ofenzivo nadzorujejo zajeti britanski jarek.

Vendar so zavezniki vzdržali...

Kljub znatnim uspehom začetna faza spomladanske ofenzive ni zagotovila vseh ciljev, ki jih je zastavil nemški general Erich Ludendorff. Stormtrooperjem je sicer uspelo prebiti britansko obrambo, vendar so Nemci le stežka izkoristili svoje uspehe.

Medtem so se Britanci, čeprav niso vajeni obrambe, močno upirali in vztrajali, dokler niso z rezervami obnovili poškodovanih enot. Ko je šlo Nemčiji narobe, je Ludendorff spreminjal cilje, namesto da bi osredotočil svoje sile.

...

Aprila so Nemci začeli nov napad v Flandriji in branilci so se znova znašli v premoči. Leta 1917 težko pridobljeno ozemlje je bilo predano. 11. aprila 1918 je britanski poveljnik na fronti Douglas Haig pozval svoje vojake k mobilizaciji, kar je bil odraz resnosti razmer:

Ni nam na voljo drugega načina, kot da se borimo. Vsak položaj je treba obdržati do zadnjega moža: ne smemo se umakniti. S hrbtom ob steno in v prepričanju o pravičnosti naše zadeve se mora vsak od nas boriti do konca.

In so se tudi borili. Zaradi pomanjkljive taktike in trdega zavezniškega odpora Nemci tudi tokrat niso mogli pretvoriti impresivnega začetnega udarca v odločilen preboj. Če bi jim to uspelo, bi lahko zmagali v vojni.

Nemci so močno trpeli zaradi neuspeha

Spomladanska ofenziva se je zavlekla v julij, vendar so rezultati ostali enaki. Njihova prizadevanja so nemško vojsko drago stala, tako v smislu delovne sile kot morale. Velike izgube med enotami nevihtnih vojakov so vojski odvzele najboljše in najsijajnejše, tisti, ki so ostali, pa so bili od omejene prehrane utrujeni in šibki.

Ameriški vojaki korakajo na fronto. Končna prednost zaveznikov v številu ljudi je bila pomembna, vendar ne edina, ki je pripeljala do zmage leta 1918. (Slika: Mary Evans Picture Library).

Nasprotno pa so se stvari za zaveznike izboljšale. Ameriški vojaki so preplavljali Evropo, sveži, odločni in pripravljeni na boj. Številčna premoč, ki jo je imela Nemčija marca, je bila zdaj izničena.

Nemci so sredi julija pri Marni izvedli svoj zadnji večji napad. Tri dni pozneje so zavezniki uspešno izvedli protinapad, nihalo strateške prednosti pa se je odločno obrnilo v prid zaveznikov.

Zavezniki so se naučili težko pridobljene lekcije

Avstralski vojak pobira ujeto nemško brzostrelko v vasi Hamel (slika: Australian War Memorial).

Zavezniške sile iz prve svetovne vojne so prepogosto predstavljene kot neprilagodljive in nesposobne inovacij. Toda do leta 1918 se je britanska vojska naučila iz preteklih napak in se prilagodila ter izkoristila nove tehnologije za razvoj sodobnega pristopa k boju s kombiniranimi orožji.

Ta nova prefinjenost se je pokazala v manjšem obsegu pri ponovnem zavzetju Hamela v začetku julija. Napad pod vodstvom Avstralcev, ki mu je poveljeval general Sir John Monash, je bil skrbno načrtovan v strogi tajnosti, pri čemer je bila uporabljena prevara, da bi ohranili element presenečenja.

Operacija je bila končana v manj kot dveh urah, izgubljenih pa je bilo manj kot 1 000 ljudi. Ključno za uspeh je bilo spretno usklajevanje pehote, tankov, strojnic, topništva, artilerije in letalstva.

Toda največji dokaz moči taktike združenega orožja je bil šele pred nami.

Amiens je uničil vsako upanje na nemško zmago

Po drugi bitki na Marni je glavni poveljnik zavezniških sil, francoski maršal Ferdinand Foch, načrtoval vrsto omejenih ofenziv na zahodni fronti. Med cilji je bil tudi napad v okolici Amiensa.

Načrt za Amiens je temeljil na uspešnem napadu pri Hamelu. Skrivnost je bila ključnega pomena, zato so bile izvedene zapletene prevare, da bi prikrili premike nekaterih enot in zmedli Nemce glede tega, kje bo padel udarec. Ko je prišel, so bili popolnoma nepripravljeni.

Nemški vojni ujetniki so upodobljeni, kako jih avgusta 1918 vodijo proti Amiensu.

Prvi dan so zavezniki napredovali do osem milj, pri čemer so izgubili 9.000 mož, vendar je bilo nemških žrtev še več - 27.000. Pomembno je, da je bila skoraj polovica nemških izgub ujetnikov.

Amiens je bil zgled zavezniške uporabe združenega vojskovanja, hkrati pa je pokazal, da se Nemčija nanj ni mogla učinkovito odzvati.

Zmaga zaveznikov pri Amiensu ni bila omejena le na bojišče; Ludendorff, pretresen zaradi dogodkov, je cesarju ponudil svoj odstop. Čeprav je bil ta zavrnjen, je bilo nemškemu vrhovnemu poveljstvu jasno, da se je možnost zmage izmuznila. Zavezniki niso premagali nemške vojske le na bojišču pri Amiensu, ampak so zmagali tudi v psihološki bitki.

Bitka pri Amiensu avgusta 1918 je pomenila začetek t. i. stodnevne ofenzive, zadnjega obdobja vojne. Sledila je vrsta odločilnih spopadov; dediščina dragocenih napadalnih bitk iz let 1916 in 1917, psihološki davek zaradi slabe hrane in poraza ter taktična prilagodljivost zaveznikov so nemško vojsko zdrobili do propada.