All'inizio del 1918, il fronte occidentale della Prima Guerra Mondiale si trovava in una situazione di stallo da più di tre anni, ma l'Alto Comando tedesco percepì una finestra di opportunità per porre fine a questa situazione di stallo e vincere la guerra.

Pochi mesi dopo, però, gli Alleati tornarono all'offensiva: cosa andò storto?

L'offensiva di primavera

Nella primavera del 1918, la guerra mobile tornò sul fronte occidentale. L'esercito tedesco, alla disperata ricerca di una vittoria prima dell'arrivo delle truppe americane, lanciò una serie di attacchi noti collettivamente come "Offensiva di primavera", o Kaiserschlacht (Le truppe al fronte furono rafforzate dai rinforzi trasferiti dall'est, dove la Russia era sprofondata nella rivoluzione.

Nel loro primo settore obiettivo, la Somme, i tedeschi avevano una superiorità numerica sia in termini di uomini che di armi.

L'attacco iniziale dell'offensiva avvenne il 21 marzo in mezzo a una fitta nebbia. I soldati d'élite delle truppe d'assalto fecero da apripista, infiltrandosi nella linea alleata e seminando il disordine. Alla fine della giornata, i tedeschi avevano fatto breccia nel sistema difensivo britannico e catturato 500 cannoni. Gli attacchi successivi fecero registrare ulteriori guadagni. La situazione degli Alleati sembrava incerta.

Truppe tedesche sorvegliano una trincea britannica catturata durante l'Offensiva di Primavera.

Ma gli Alleati resistono...

Nonostante i significativi guadagni, la fase iniziale dell'Offensiva di Primavera non riuscì a raggiungere tutti gli obiettivi fissati dal generale tedesco Erich Ludendorff. Le truppe d'assalto riuscirono a penetrare nelle difese britanniche, ma i tedeschi faticarono a sfruttare i loro successi.

Nel frattempo, gli inglesi, pur non essendo abituati a stare sulla difensiva, opposero una strenua resistenza, resistendo fino a quando le unità malconce poterono essere rifornite di riserve. E quando le cose cominciarono ad andare male per la Germania, Ludendorff tagliò e cambiò i suoi obiettivi, invece di concentrare le sue forze.

... solo

In aprile, i tedeschi sferrarono un nuovo attacco nelle Fiandre e i difensori si trovarono ancora una volta in inferiorità numerica. Il territorio duramente conquistato nel 1917 fu ceduto. A testimonianza della gravità della situazione, l'11 aprile 1918 il comandante britannico sul fronte, Douglas Haig, lanciò un appello alle sue truppe:

Non c'è altra strada da percorrere se non quella di combattere. Ogni posizione deve essere mantenuta fino all'ultimo uomo: non ci deve essere alcun ritiro. Con le spalle al muro e credendo nella giustizia della nostra causa, ognuno di noi deve combattere fino alla fine.

Ancora una volta, tattiche difettose e una rigida resistenza alleata non permisero ai tedeschi di tradurre un impressionante colpo d'apertura in uno sfondamento decisivo. Se ci fossero riusciti, avrebbero potuto vincere la guerra.

I tedeschi soffrirono pesantemente per il loro fallimento

L'offensiva di primavera si protrasse fino a luglio, ma i risultati non cambiarono. I loro sforzi costarono cari all'esercito tedesco, sia in termini di uomini che di morale. Le pesanti perdite tra le unità di stormtrooper privarono l'esercito dei suoi migliori e più brillanti, mentre quelli che rimasero erano stanchi di guerra e deboli a causa della loro dieta limitata.

Le truppe americane marciano verso il fronte. Il vantaggio degli Alleati in termini di manodopera fu importante, ma non fu l'unico fattore che portò alla vittoria nel 1918. (Immagine: Mary Evans Picture Library).

Per contro, le cose si stavano mettendo bene per gli Alleati: i soldati americani stavano affluendo in Europa, freschi, determinati e pronti a combattere. La superiorità numerica di cui la Germania aveva goduto in marzo era ormai scomparsa.

I tedeschi lanciarono quello che sarebbe stato il loro ultimo grande attacco a metà luglio sulla Marna. Tre giorni dopo, gli Alleati contrattaccarono con successo. Il pendolo del vantaggio strategico aveva oscillato decisamente a favore degli Alleati.

Gli Alleati hanno imparato lezioni difficili da imparare

Un soldato australiano raccoglie una mitragliatrice tedesca catturata nel villaggio di Hamel (Immagine: Australian War Memorial).

Le forze alleate della Prima Guerra Mondiale sono troppo spesso descritte come inflessibili e incapaci di innovare, ma nel 1918 l'esercito britannico aveva imparato dagli errori del passato e si era adattato, sfruttando le nuove tecnologie per sviluppare un moderno approccio alla battaglia ad armi combinate.

L'attacco guidato dall'Australia, comandato dal generale Sir John Monash, fu pianificato con cura e in assoluta segretezza, utilizzando l'inganno per mantenere l'elemento sorpresa.

L'operazione fu completata in meno di due ore con meno di 1.000 uomini persi. La chiave del successo fu l'abile coordinamento di fanteria, carri armati, mitragliatrici, artiglieria e potenza aerea.

Ma la più grande dimostrazione del potere delle tattiche ad armi combinate doveva ancora arrivare.

Amiens stroncò ogni speranza di vittoria tedesca

Dopo la Seconda battaglia della Marna, il comandante generale delle forze alleate, il maresciallo di Francia Ferdinand Foch, pianificò una serie di offensive limitate lungo il fronte occidentale. Tra gli obiettivi c'era un attacco intorno ad Amiens.

Il piano per Amiens si basava sul successo dell'attacco ad Hamel. La segretezza era fondamentale e vennero messi in atto complessi inganni per nascondere il movimento di alcune unità e confondere i tedeschi sul punto in cui sarebbe caduto il colpo. Quando arrivò, erano del tutto impreparati.

I prigionieri di guerra tedeschi sono raffigurati mentre vengono condotti verso Amiens nell'agosto 1918.

Il primo giorno gli Alleati avanzarono fino a otto miglia, con una perdita di 9.000 uomini, ma il bilancio delle vittime tedesche, 27.000, fu ancora più alto. È significativo che quasi la metà delle perdite tedesche fosse costituita da prigionieri.

Amiens fu un esempio dell'uso della guerra ad armi combinate da parte degli Alleati, ma evidenziò anche la mancanza di una risposta efficace da parte della Germania.

La vittoria alleata ad Amiens non si limitò al campo di battaglia; scosso dagli eventi, Ludendorff offrì le sue dimissioni al Kaiser. Anche se furono respinte, era ormai chiaro all'Alto Comando tedesco che la possibilità di vittoria si era allontanata. Non solo gli Alleati avevano sconfitto l'esercito tedesco sul campo ad Amiens, ma avevano anche vinto la battaglia psicologica.

La battaglia di Amiens, nell'agosto del 1918, segnò l'inizio di quella che è nota come l'Offensiva dei Cento Giorni, il periodo finale della guerra. Seguirono una serie di scontri decisivi; l'eredità delle costose battaglie di resistenza del 1916 e del 1917, il tributo psicologico della scarsa alimentazione e delle sconfitte e la capacità di adattamento tattico degli Alleati servirono a ridurre l'esercito tedesco al punto di collasso.