Spesso si pensa che sia iniziata in Gran Bretagna nel XVIII secolo, la Rivoluzione industriale è caratterizzata da molte figure e innovazioni brillanti.

Si ritiene che i primi progressi siano stati compiuti nell'industria tessile, ma anche nell'agricoltura e nella meccanizzazione. In senso più teorico, il pensiero economico ha subito un cambiamento significativo. In questo articolo verranno citate alcune date chiave che si ritiene abbiano dato il via a questo periodo di rivoluzione.

Età dell'Impero (data chiave: 1757)

In seguito a quella che è comunemente nota come "l'età delle scoperte" del XVI secolo, in cui gli esploratori dei Paesi europei scoprivano (e spesso rivendicavano) nuove terre in tutto il mondo, gli Stati nazionali iniziarono a formare i propri imperi. Pochi Paesi ebbero più successo della Gran Bretagna.

Uno dei possedimenti imperiali più preziosi della Gran Bretagna si trovava nel gioiello dell'India. Nel 1757, gli inglesi (sotto forma di Compagnia delle Indie Orientali) sconfissero il Nawab Siraj-ud-daulah nella battaglia di Plassey. Questa battaglia è spesso considerata l'inizio dei 200 anni di dominio coloniale britannico in India.

Riunione dei belligeranti dopo la battaglia di Plassey.

Oltre all'India, anche gli altri possedimenti imperiali della Gran Bretagna hanno svolto un ruolo fondamentale nel garantire il primato britannico nella rivoluzione industriale: le materie prime e i terreni ottenuti da queste colonie avrebbero contribuito ad alimentare il mondo in via di sviluppo.

Avvento del vapore (date chiave: 1712, 1781)

Nel 1712 Thomas Newcomen costruì il primo motore a vapore del mondo. Pur essendo tutt'altro che efficiente, per la prima volta non ci si affidava all'acqua e al vento per ottenere energia. Nel 1769 il progetto di Newcomen fu sviluppato dallo scozzese James Watt, che ne migliorò l'efficienza.

Nel 1781, Watt brevettò il suo motore a vapore rotativo, un'invenzione che sarebbe stata ampiamente considerata come una delle più importanti. il La sua versatilità ha fatto sì che molte altre industrie, soprattutto quelle dei trasporti e del tessile, abbiano avuto un grande sviluppo.

I motori a vapore hanno segnato il passaggio dalla forza dell'uomo alla forza delle macchine, consentendo una crescita economica esponenziale. Molti lavoratori si sono spesso sentiti minacciati da queste innovazioni, ma esisteva una legislazione rigorosa che proteggeva le innovazioni delle macchine e tentava di impedire la diffusione di segreti industriali all'estero.

Boom del tessile (data chiave: 1764)

Uno dei settori principali della rivoluzione industriale, l'industria tessile e del tessuto registrerà una crescita senza precedenti a metà e alla fine del XVIII secolo. Nel 1764, nella sua casa nel villaggio di Stanhill, nel Lancashire, James Hargreaves inventò la Spinning Jenny.

Questa macchina dalla struttura in legno, estremamente semplice, avrebbe cambiato il volto del settore tessile (in particolare del cotone). Inizialmente la Jenny poteva lavorare 8 zitelle alla volta. Gli operai, contrariati, distrussero le macchine originali di Hargreaves e lo minacciarono, costringendolo a fuggire a Nottingham.

Hargreaves avrebbe poi brevettato la sua macchina per la filatura a 16 fusi nel 1770, la marea del progresso era inarrestabile e questa turbolenta epoca di rivoluzione spaventò alcuni, ma fu accolta con euforia da altri.

Cambiare la mentalità economica (data chiave: 1776)

Una statua di Adam Smith nella via principale di Edimburgo.

Nel 1776 Adam Smith pubblicò la sua opera più importante, "La ricchezza delle nazioni", che segnò un cambiamento radicale nel modo di pensare dell'economia occidentale: il "laissez-faire", l'economia di libero mercato che Smith propugnava, aiutò la Gran Bretagna ad anticipare i rivali continentali più conservatori e tradizionali.

Il dinamismo e l'imprenditorialità sostenuti da questa nuova forma di economia si manifestano soprattutto con la creazione di organizzazioni commerciali marittime come la Compagnia delle Indie Orientali, che commerciavano in tutto il mondo merci come lo zucchero e il tabacco (oltre al più brutto commercio di schiavi nell'Atlantico).