産業革命は、18世紀の英国で始まったと考えられている。その特徴は、多くの優れた人物と革新的な技術にある。

繊維産業はもちろん、農業や機械化も進み、経済思想も大きく変化した。 本稿では、この革命期の幕開けとされる重要な年代について触れてみたい。

エンパイアの時代（キーデート：1757年）

16世紀、ヨーロッパ諸国の探検家が世界各地に新しい土地を発見し、その所有権を主張する「大航海時代」と呼ばれる時代を経て、国民国家は独自の帝国を形成し始める。 その中で、イギリスほど成功した国はない。

1757年、イギリス（東インド会社）はナワブ・シラジ・ウド・ダウラをプラッシーの戦いで破り、イギリスによる200年にわたるインド植民地支配が始まったとされる。

プラッシーの戦いの後に行われた交戦国の会議。

インドだけでなく、イギリスの他の帝国領は、産業革命におけるイギリスの優位性を確保するために不可欠な役割を果たした。 そのような植民地から得られる原材料や土地は、発展途上国の燃料として役立つのである。

蒸気の出現（主要年代：1712年、1781年）

1712年、トーマス・ニューコメンが世界で初めて蒸気機関を完成させた。 効率は悪かったが、水や風をエネルギー源としない初めてのエンジンだった。 1769年、ニューコメンの設計を基にスコットランド人のジェームズ・ワットが効率を向上させ、エンジンを完成させた。

1781年には、ワットは独自の回転式蒸気機関の特許を取得し、この発明は広く知られることになる。 その 産業革命の象徴的な発明であり、その汎用性から、輸送や繊維を中心とした他の産業も大きく発展させることができた。

この蒸気機関は、人力から機械力への転換をもたらし、経済的にも飛躍的な発展を遂げた。 多くの労働者は、この新しい技術革新に脅威を感じていたが、機械の技術革新を保護する厳しい法律が制定され、産業機密の海外流出を阻止しようとする試みもあった。

織物ブーム（キーデート：1764年）

1764年、ランカシャー州スタンヒル村の自宅で、ジェームズ・ハーグリーブスが「紡績用ジェニー」を発明した。

この美しいシンプルな木枠の機械は、繊維（特に綿）のあり方を変えることになりました。 ジェニーは当初、一度に8人の紡績工を働かせることができました。 恨みを持った工員たちがハーグリーブスのオリジナルの機械を破壊し、ハーグリーブスを脅してノッティンガムに逃がさざるを得なくなったのです。

ハーグリーブスはその後、1770年に16軸の紡錘式自動販売機の特許を取得する。この革命の激動の時代は、ある者は恐れ、ある者は歓喜した。

経済観念の転換（キーデート：1776年）

エジンバラの目抜き通りにあるアダム・スミスの銅像。

1776年、アダム・スミスは代表作『国富論』を発表し、西欧の経済学に劇的な変化をもたらした。 スミスが提唱した「自由放任」の自由市場経済は、保守的で伝統的な大陸のライバルに先駆け、イギリスを躍進させたのである。

この新しい経済形態が支えたダイナミズムと起業家精神は、東インド会社のような海上貿易組織の設立に顕著に表れている。 このような会社は、砂糖やタバコなどの商品と、より醜いビジネスである大西洋奴隷貿易を世界中に取引していたのである。