Er wordt vaak gedacht dat de industriële revolutie in de 18e eeuw in Groot-Brittannië begon.

De eerste vooruitgang wordt vaak waargenomen in de textielindustrie, maar daarnaast werd ook aanzienlijke vooruitgang geboekt in de landbouw en de mechanisatie. In meer theoretische zin onderging het economisch denken een belangrijke verandering. In dit artikel worden enkele belangrijke data genoemd die deze revolutieperiode zouden hebben ingeluid.

Age of Empire (peildatum: 1757)

Na wat algemeen bekend staat als het "tijdperk van ontdekkingen" van de 16e eeuw, waarin ontdekkingsreizigers uit Europese landen overal ter wereld nieuwe landen ontdekten (en er vaak aanspraak op maakten), begonnen natiestaten hun eigen rijken te vormen. Weinig landen hadden meer succes dan Groot-Brittannië.

Een van de meest gewaardeerde Britse imperiale bezittingen lag in de parel van India. In 1757 versloegen de Britten (in de vorm van de East India Company) Nawab Siraj-ud-daulah in de Slag bij Plassey. Deze slag wordt vaak beschouwd als het begin van 200 jaar Brits koloniaal bewind in India.

Een bijeenkomst van de strijdende partijen na de Slag bij Plassey.

Behalve India speelden ook de andere imperiale bezittingen van Groot-Brittannië een integrale rol in het verzekeren van het Britse primaat in de industriële revolutie. De grondstoffen en het land die zo'n kolonie opleverde, zouden de ontwikkelingslanden van brandstof voorzien.

De komst van stoom (belangrijke data: 1712, 1781)

In 1712 bouwde Thomas Newcomen in wezen de eerste stoommachine ter wereld. Hoewel hij verre van efficiënt was, was dit de eerste keer dat niet op water en wind werd vertrouwd voor energie. In 1769 werd Newcomen's ontwerp verder ontwikkeld door de Schot James Watt, die de efficiëntie van de machine verbeterde.

In 1781 patenteerde Watt zijn eigen roterende stoommachine, een uitvinding die algemeen zou worden beschouwd als... de De veelzijdigheid ervan betekende dat verschillende andere industrieën, vooral transport en textiel, grote vooruitgang zouden boeken.

Deze stoommachines definieerden een verschuiving van menskracht naar machinekracht, waardoor een exponentiële economische groei mogelijk werd. Veel arbeiders voelden zich vaak bedreigd door deze nieuwe innovaties, maar er bestond een strenge wetgeving ter bescherming van machine-innovaties en pogingen om te voorkomen dat industriële geheimen naar het buitenland werden verspreid.

Textielhausse (peildatum: 1764)

Als een van de belangrijkste industrieën van de industriële revolutie zou de textiel- en lakenindustrie in het midden en het einde van de 18e eeuw een ongekende groei doormaken. In 1764 vond James Hargreaves in zijn huis in het dorp Stanhill in Lancashire de Spinning Jenny uit.

Deze prachtig simplistische machine met houten frame zou het gezicht van textiel (vooral katoen) veranderen. De Jenny kon aanvankelijk het werk doen van 8 spinsters tegelijk. Ontevreden arbeiders vernielden Hargreaves' oorspronkelijke machines en bedreigden Hargreaves, waardoor hij gedwongen werd naar Nottingham te vluchten.

Hargreaves zou later in 1770 zijn 16 spindelspinmachine patenteren. Het tij van de vooruitgang was niet te stoppen en dit turbulente tijdperk van revolutie maakte sommigen bang, maar werd door anderen met vreugde ontvangen.

De economische mentaliteit veranderen (sleuteldatum: 1776)

Een standbeeld van Adam Smith in de hoofdstraat van Edinburgh.

In 1776 publiceerde Adam Smith zijn meest opmerkelijke werk "The Wealth of Nations", dat een dramatische verandering in het denken in de westerse economie teweegbracht. De "laissez-faire", vrijemarkteconomie die Smith voorstond, hielp Groot-Brittannië een voorsprong te nemen op zijn meer conservatieve, traditionele rivalen op het vasteland.

De dynamiek en het ondernemerschap die deze nieuwe vorm van economie ondersteunde, blijkt vooral uit de oprichting van maritieme handelsorganisaties zoals de Oost-Indische Compagnie. Dergelijke bedrijven handelden in grondstoffen als suiker en tabak (en in de meer lelijke zaken van de Atlantische slavenhandel) over de hele wereld.