Belemnieten waren inktvisachtige dieren die behoren tot de klasse koppotigen van het phylum weekdieren. Dit betekent dat zij verwant zijn aan de oude ammonieten en de moderne inktvissen, octopussen, inktvissen en nautilussen. Zij leefden tijdens het Jura (begon ca. 201 miljoen jaar geleden) en het Krijt (eindigde ca. 66 miljoen jaar geleden).

Belemnieten stierven uit aan het eind van het Krijt, ongeveer op hetzelfde moment dat de dinosauriërs werden uitgeroeid. We weten veel over hen omdat ze vaak als fossielen worden gevonden. Naast de wetenschappelijke informatie die belemnietenfossielen ons bieden, zijn er in de loop der tijd een aantal mythen rond hen ontstaan, en vandaag de dag blijven ze een fascinerend verslag van het prehistorische verleden van de aarde.

Belemnieten leken op inktvissen

Belemnieten waren zeedieren met een inktvisachtig lichaam van leerachtige huid, tentakels die naar voren wezen en een sifon die water naar voren spoot, waardoor hij door straalaandrijving naar achteren bewoog. In tegenstelling tot moderne inktvissen hadden zij echter een hard inwendig skelet.

Reconstructie van een typische belemniet

Image Credit: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

In de staart van de belemniet vormde het skelet een kogelvormig kenmerk dat soms bekend staat als een wachter, of correcter, een rostrum. Het zijn deze harde delen die gewoonlijk als fossielen worden gevonden, aangezien de rest van het zachte weefsel van het dier na zijn dood op natuurlijke wijze is vergaan.

Hoe oud zijn belemnietenfossielen?

Belemnietfossielen komen voor in gesteenten uit zowel het Jura (ca. 201 - 145 miljoen jaar geleden) als het Krijt (ca. 145,5 - 66 miljoen jaar geleden), waarbij enkele soorten ook in gesteenten uit het Tertiair (66 - 2,6 miljoen jaar geleden) zijn aangetroffen. De belemnietbeschermer is kogelvormig, omdat hij uit calciet bestaat en spits toeloopt. De fossielen worden dan ook wel 'kogel' genoemd.stenen' in het verleden.

Opmerkelijk is dat sommige voorbeelden uit het Juragesteente van Zuid-Engeland en Zuid-Duitsland zijn gevonden met nog intacte zachte delen. In 2009 ontdekte paleobioloog Dr. Phil Wilby in Wiltshire, Engeland, een bewaard gebleven belemnieteninktzak. De zwarte inktzak, die was gestold, werd gemengd met ammoniak om een verf te maken. De verf werd vervolgens gebruikt om een tekening van het dier te maken.

De oude Grieken dachten dat ze uit de hemel waren gegooid...

Vanwege hun vorm ontlenen Belemnieten hun naam aan het Griekse woord 'belemnon', dat pijl of speer betekent. In het oude Griekenland werd algemeen aangenomen dat de fossielen tijdens onweersbuien als pijltjes of bliksemschichten uit de hemel naar beneden werden gegooid. Sommige hebben een vingerachtige vorm, waardoor ze in de volksmond ook wel de bijnamen 'Duivelsvingers' en 'Sint-Pietersvingers' hebben gekregen.

De haai Hybodus met belemnieten in zijn maag, Staatsmuseum voor Natuurlijke Historie Stuttgart

Image Credit: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Zoals vele fossielen zouden belemnieten geneeskrachtige eigenschappen hebben. Verschillende regio's hebben verschillende tradities, maar ze zijn gebruikt om reuma, pijnlijke ogen en darmstenen bij paarden te behandelen.