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Le Passaloteuthis bisulcata du Jurassique inférieur montrant l'anatomie molle Image Credit : Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons Les bélemnites étaient des animaux ressemblant à des calmars et appartenant à la classe des céphalopodes du phylum des mollusques. Ils sont donc apparentés aux ammonites anciennes ainsi qu'aux calmars, pieuvres, seiches et nautiles modernes. Ils ont vécu pendant la période jurassique (débutant il y a environ 201 millions d'années) et la période crétacée (finissant il y a environ 66 millions d'années).
Les bélemnites se sont éteintes à la fin de la période du Crétacé, à peu près en même temps que les dinosaures. Nous savons beaucoup de choses sur elles parce qu'elles sont fréquemment retrouvées sous forme de fossiles. Outre les informations scientifiques que nous offrent les bélemnites fossiles, un certain nombre de mythes sont apparus autour d'elles au fil du temps, et elles restent aujourd'hui un témoignage fascinant du passé préhistorique de la Terre.
Les bélemnites ressemblaient à des calamars.
Les bélemnites étaient des animaux marins dotés d'un corps semblable à celui d'un calmar, fait de peau coriace, de tentacules pointant vers l'avant et d'un siphon éjectant de l'eau vers l'avant, ce qui les faisait reculer grâce à la propulsion par jet. Cependant, contrairement aux calamars modernes, ils possédaient un squelette interne dur.
Reconstruction d'une bélemnite typique
Crédit image : Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons
Dans la queue de la bélemnite, le squelette formait un élément en forme de balle, parfois appelé garde, ou plus correctement, rostre. Ce sont ces parties dures que l'on retrouve normalement sous forme de fossiles, car le reste des tissus mous de l'animal se décomposait naturellement après la mort.
Quel âge ont les fossiles de bélemnites ?
On trouve des fossiles de bélemnite dans des roches datant du Jurassique (il y a environ 201 à 145 millions d'années) et du Crétacé (il y a environ 145,5 à 66 millions d'années), et quelques espèces dans des roches datant du Tertiaire (il y a 66 à 2,6 millions d'années). La garde de la bélemnite a la forme d'une balle, car elle était composée de calcite et s'effilait en pointe. On a d'ailleurs appelé ces fossiles "balles".pierres" dans le passé.
Fait remarquable, certains exemples provenant des roches jurassiques du sud de l'Angleterre et du sud de l'Allemagne ont été trouvés avec des parties molles encore intactes. En 2009, le paléobiologiste Dr Phil Wilby a découvert un sac d'encre de bélemnite préservé dans le Wiltshire, en Angleterre. Le sac d'encre noire, qui s'était solidifié, a été mélangé avec de l'ammoniac pour fabriquer une peinture. La peinture a ensuite été utilisée pour dessiner l'animal.
Voir également: Pourquoi l'histoire a-t-elle négligé Cartimandua ?Les Grecs anciens pensaient qu'ils avaient été jetés du ciel.
En raison de leur forme, les bélemnites tirent leur nom du mot grec "belemnon", qui signifie fléchette ou javelot. Dans la Grèce antique, on pensait généralement que ces fossiles avaient été lancés du ciel comme des fléchettes ou des éclairs pendant les orages. Certains ont une forme de doigt, et le folklore les a également surnommés "doigts du diable" et "doigts de Saint-Pierre".
Le requin Hybodus avec des gardes de bélemnite dans son estomac, Musée d'État d'histoire naturelle de Stuttgart
Crédit image : Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons
Voir également: La contre-culture et le mysticisme allemands d'avant-guerre : des graines de nazisme ?Comme de nombreux fossiles, les bélemnites sont réputées avoir des vertus médicinales. Les traditions diffèrent selon les régions, mais elles ont été utilisées pour traiter les rhumatismes, les yeux irrités et les calculs intestinaux chez les chevaux.