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Le long de la côte atlantique du continent européen se trouve une série de fortifications et de bunkers. Bien qu'aujourd'hui négligés, ils ont résisté à l'épreuve du temps, mais pas à celle pour laquelle ils ont été construits.
Ces structures en béton faisaient partie du mur de l'Atlantique, ou Atlantikwall : une ligne défensive de 2000 miles construite par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans les jours à venir, les côtes de l'Europe seront sérieusement exposées au danger des débarquements ennemis".
Après l'émergence d'un front oriental suite à l'invasion de l'URSS, l'échec de l'opération Sealion à envahir la Grande-Bretagne et l'entrée en guerre des États-Unis, la stratégie allemande devient exclusivement défensive.
La construction du mur de l'Atlantique a commencé en 1942. La barrière était censée empêcher une invasion par les Alliés cherchant à libérer l'Europe occupée par les nazis. Des batteries côtières ont été placées pour protéger les ports importants, les cibles militaires et industrielles et les voies navigables.
Hitler a publié la "Directive n° 40" le 23 mars 1942, dans laquelle il écrit :
Dans les jours à venir, les côtes de l'Europe seront sérieusement exposées au danger des débarquements ennemis... Une attention particulière doit être accordée aux préparatifs britanniques pour les débarquements sur la côte ouverte, pour lesquels de nombreuses péniches de débarquement blindées adaptées au transport de véhicules de combat et d'armes lourdes sont disponibles.
L'Atlantikwall s'étendait sur les côtes de six pays.
Comme le vantait la propagande nazie, les fortifications s'étendaient de la frontière franco-espagnole, autour des côtes atlantiques de la France, de la Belgique et des Pays-Bas, puis jusqu'au Danemark et à la pointe nord de la Norvège.
Cette mesure était jugée nécessaire car, non seulement les forces allemandes ne savaient pas quand les alliés allaient attaquer, mais elles ne savaient pas non plus où ils allaient choisir d'attaquer.
Batterie de torpilles allemande camouflée dans le nord de la Norvège (Crédit : Bundesarchiv/CC).
Il a dépassé sa date d'achèvement
L'échéance initiale fixée pour la construction du mur de l'Atlantique était mai 1943, mais à la fin de l'année, seules 8 000 structures, sur les 15 000 prévues, existaient.
La construction s'était toutefois accélérée depuis le raid britannique et canadien sur le port français de Dieppe, en août 1942.
Ce n'était pas un mur
Les 2 000 miles de défenses côtières et de fortifications étaient constitués de forteresses, d'emplacements de canons, de pièges à chars et d'obstacles.
Ceux-ci ont été répartis en trois niveaux, les domaines les plus importants sur le plan stratégique étant les suivants festungen (forteresses), puis sont venus les stützpuntkte (points forts) et enfin les widerstandnesten (filets de résistance).
Voir également: Quelles ont été les causes et les conséquences de l'échec du putsch de Munich de Hitler en 1923 ?
Soldats allemands plaçant des obstructions de péniches de débarquement, 1943 (Crédit : Bundesarchiv/CC).
L'homme qui en est responsable l'a appelé un "mur de propagande".
Après la guerre, le maréchal von Rundstedt a rappelé qu'"il suffisait de le voir en Normandie pour se rendre compte de l'absurdité de ce système".
Rundstedt avait été démis de ses fonctions de commandement sur le front oriental après un échec important à Rostov en 1941, mais il a été nommé à la tête de l'armée. Oberbefehlshaber West en mars 1942 et est donc chargé de la défense côtière.
Une grande partie de la défense opérationnelle a été installée jusqu'en 1944.
Alors que l'invasion alliée semble de plus en plus probable, le maréchal Erwin Rommel est chargé d'inspecter le mur en tant qu'inspecteur général des défenses occidentales à partir de novembre 1943. Il a été témoin de la puissance aérienne alliée en Afrique du Nord et trouve la défense faible.
Il a fait valoir que :
La guerre sera gagnée ou perdue sur les plages. Nous n'aurons qu'une seule chance d'arrêter l'ennemi et c'est pendant qu'il est dans l'eau... en train de lutter pour débarquer.
Aux côtés de Rundstedt, Rommel s'efforce d'améliorer le nombre et la qualité du personnel et des armes. En outre, les taux de construction sont ramenés aux niveaux élevés de 1943 : 4 600 fortifications sont érigées le long des côtes au cours des quatre premiers mois de 1944, qui s'ajoutent aux 8 478 déjà construites.
Six millions de mines terrestres ont été plantées dans le seul nord de la France sous la direction de Rommel, accompagnées d'obstacles tels que des "hérissons", des clôtures à éléments C (inspirées de la ligne Maginot française) et divers autres moyens de défense.
Voir également: 10 faits sur Aliénor d'Aquitaine
Le maréchal Erwin Rommel visitant les défenses du Mur de l'Atlantique près du port belge d'Ostende (Crédit : Bundesarchiv/CC).
Le mur a été construit en utilisant le travail forcé
L'organisation chargée de construire le mur de l'Atlantique était l'Organisation Todt, connue pour son recours au travail forcé.
Au cours de la période de construction du mur de l'Atlantique, l'organisation comptait environ 1,4 million de travailleurs. 1 % d'entre eux avaient été exclus du service militaire, 1,5 % étaient emprisonnés dans des camps de concentration. D'autres étaient des prisonniers de guerre ou d'occupation - travailleurs forcés des pays occupés. Parmi eux, 600 000 travailleurs de la "zone libre" non occupée de la France sous le régime de Vichy.régime.
Sur les 260 000 personnes impliquées dans la construction du mur de l'Atlantique, seuls 10 % étaient allemands.
Les alliés ont pris d'assaut la plupart des défenses en quelques heures.
Le 6 juin 1944, le jour J des Alliés a lieu. 160 000 soldats traversent la Manche. Grâce à l'intelligence, la chance et la ténacité, le mur est franchi, les alliés trouvent leurs têtes de pont et la bataille de Normandie est lancée.
Plus de deux millions de soldats alliés sont en France dans les deux mois qui suivent : la campagne de libération de l'Europe a commencé.