À l'aube du 29 novembre 1864, des centaines de cavaliers de l'armée américaine vêtus de bleu sont apparus à l'horizon de Sand Creek, dans le Colorado, où vivait une bande pacifique d'Amérindiens Cheyennes et Arapahos du Sud. En entendant l'armée s'approcher, un chef Cheyenne a hissé le drapeau étoilé au-dessus de sa hutte, tandis que d'autres agitaient des drapeaux blancs. En réponse, l'armée a ouvert le feu avec des carabines et des canons.

Quelque 150 Amérindiens sont assassinés, en majorité des femmes, des enfants et des personnes âgées. Ceux qui parviennent à échapper au bain de sang immédiat sont traqués à distance et massacrés. Avant de partir, les troupes brûlent le village et mutilent les morts, emportant têtes, scalps et autres parties du corps comme trophées.

Aujourd'hui, le massacre de Sand Creek reste dans les mémoires comme l'une des pires atrocités jamais perpétrées contre les Amérindiens. Voici l'histoire de cet assaut brutal.

Les tensions entre les Amérindiens et les nouveaux colons augmentent.

Les causes du massacre de Sand Creek trouvent leur origine dans la longue lutte pour le contrôle des grandes plaines de l'est du Colorado. Le traité de Fort Laramie de 1851 garantissait aux Cheyennes et aux Arapahos la propriété de la région située au nord de la rivière Arkansas jusqu'à la frontière du Nebraska.

À la fin de la décennie, des vagues de mineurs européens et américains envahissent la région et les Rocheuses à la recherche d'or. La pression extrême qui en résulte sur les ressources de la région signifie qu'en 1861, les tensions entre les Amérindiens et les nouveaux colons sont vives.

Une tentative de paix a été faite

Le 8 février 1861, le chef cheyenne Black Kettle était à la tête d'une délégation cheyenne et arapaho qui accepta un nouvel accord avec le gouvernement fédéral. Les Amérindiens perdirent la totalité de leurs terres, à l'exception de 600 miles carrés, en échange du versement d'une annuité. Connu sous le nom de traité de Fort Wise, l'accord fut rejeté par de nombreux Amérindiens. La réserve nouvellement délimitée et les paiements fédéraux étaientincapable de soutenir les tribus.

Une délégation de chefs Cheyenne, Kiowa et Arapaho à Denver, Colorado, le 28 septembre 1864. Black Kettle est au premier rang, deuxième à partir de la gauche.

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Les tensions dans la région continuent de croître pendant la guerre de Sécession, et des violences éclatent sporadiquement entre les colons et les Amérindiens. En juin 1864, le gouverneur du Colorado, John Evans, invite les "Indiens amis" à camper près des forts militaires pour recevoir des provisions et une protection. Il fait également appel à des volontaires pour combler le vide militaire laissé par le déploiement des troupes de l'armée régulière.ailleurs pour la guerre civile.

En août 1864, Evans rencontre Black Kettle et plusieurs autres chefs pour négocier une nouvelle paix. Toutes les parties sont satisfaites et Black Kettle déplace sa bande à Fort Lyon, Colorado, où le commandant les encourage à chasser près de Sand Creek.

Conférence à Fort Weld le 28 septembre 1864. Black Kettle est assis troisième à partir de la gauche au deuxième rang.

Différents récits du massacre ont rapidement émergé

Le colonel John Milton Chivington était un pasteur méthodiste et un ardent abolitionniste. Lorsque la guerre a éclaté, il s'est porté volontaire pour se battre plutôt que de prêcher. Il a servi comme colonel dans les Volontaires des États-Unis pendant la campagne du Nouveau-Mexique de la guerre civile américaine.

Dans un acte de trahison, Chivington a déplacé ses troupes dans les plaines, et a commandé et supervisé le massacre des Amérindiens. Le compte rendu de Chivington à son supérieur se lit comme suit : "Ce matin, à l'aube, j'ai attaqué un village Cheyenne de 130 huttes, fort de 900 à 1 000 guerriers" Ses hommes, dit-il, ont livré une bataille furieuse contre des ennemis bien armés et retranchés, qui s'est terminée par une victoire, la mort de plusieursles chefs, "entre 400 et 500 autres Indiens" et "l'anéantissement presque total de la tribu".

Le colonel John M. Chivington dans les années 1860.

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Ce récit fut rapidement contré par l'émergence d'une autre histoire. Son auteur, le capitaine Silas Soule, était, comme Chivington, un fervent abolitionniste et un guerrier passionné. Soule était également présent à Sand Creek mais avait refusé de tirer un coup de feu ou d'ordonner à ses hommes d'entrer en action, considérant le massacre comme une trahison des Amérindiens pacifiques.

Il écrit : " Des centaines de femmes et d'enfants s'approchaient de nous et se mettaient à genoux pour demander la pitié ", pour ensuite être abattus et " avoir la cervelle brisée par des hommes qui se prétendent civilisés ". Contrairement au récit de Chivington, qui suggère que les Amérindiens se sont battus depuis des tranchées, Soule affirme qu'ils ont fui en remontant le ruisseau et se sont désespérément réfugiés dans ses bancs de sable pour se protéger.

Soule a décrit les soldats de l'armée américaine comme se comportant comme une foule déchaînée, notant également qu'une douzaine d'entre eux qui sont morts pendant le massacre l'ont fait à cause de tirs amis.

Le gouvernement américain s'est impliqué

Le récit de Soule parvient à Washington au début de l'année 1865. Le Congrès et l'armée ouvrent des enquêtes. Chivington prétend qu'il est impossible de distinguer les indigènes pacifiques des hostiles et insiste sur le fait qu'il a combattu des guerriers amérindiens plutôt que de massacrer des civils.

Cependant, une commission a jugé qu'il avait "délibérément planifié et exécuté un massacre odieux et ignoble" et "surpris et assassiné de sang-froid" des Amérindiens qui "avaient toutes les raisons de croire qu'ils étaient sous la protection [des États-Unis]".

Les autorités condamnent cette atrocité militaire contre les Amérindiens. Dans un traité conclu plus tard dans l'année, le gouvernement promet d'accorder des réparations pour les "outrages grossiers et gratuits" du massacre de Sand Creek.

Les relations n'ont jamais été rétablies et les réparations n'ont jamais été payées.

Les Cheyennes et les Arapahos ont finalement été chassés vers des réserves éloignées dans l'Oklahoma, le Wyoming et le Montana. Les réparations promises en 1865 n'ont jamais été remboursées.

Représentation du massacre de Sand Creek par le témoin oculaire et artiste Cheyenne Howling Wolf, vers 1875.

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De nombreux sites du Colorado ont été baptisés du nom de Chivington, du gouverneur Evans et d'autres personnes ayant contribué au massacre. Même le scalp d'un Amérindien assassiné à Sand Creek est resté exposé au musée historique de l'État jusque dans les années 1960.

Le massacre de Sand Creek est l'une des nombreuses atrocités de ce type commises à l'encontre de la population amérindienne dans l'Ouest américain. Il a fini par alimenter des décennies de guerre dans les Grandes Plaines, un conflit cinq fois plus long que la guerre de Sécession et qui a culminé avec le massacre de Wounded Knee en 1890.

Aujourd'hui, la zone du massacre est un site historique national.

Avec le temps, les événements du massacre ont disparu de la mémoire des colons américains et de leurs ancêtres, et ce dont on se souvient est souvent qualifié de "conflit" ou de "bataille" entre les deux camps, plutôt que de massacre.

L'ouverture du site historique national du massacre de Sand Creek vise à remédier à cette situation : il contient un centre d'accueil des visiteurs, un cimetière amérindien et un monument marquant la zone où tant de personnes ont été tuées.

Les militaires stationnés dans le Colorado sont des visiteurs fréquents, en particulier ceux qui partent au combat à l'étranger, car ils y voient une mise en garde contre le traitement réservé aux populations locales. Les Amérindiens visitent également le site en grand nombre et laissent des fagots de sauge et de tabac en guise d'offrandes.