Saat fajar pada tanggal 29 November 1864, ratusan pasukan kavaleri tentara AS berpakaian biru muncul di cakrawala Sand Creek, Colorado, rumah bagi sekelompok penduduk asli Amerika Selatan Cheyenne dan Arapaho yang damai. Setelah mendengar tentara yang mengganggu mendekat, seorang kepala suku Cheyenne mengibarkan bendera Bintang dan Garis di atas pondoknya, sementara yang lain melambaikan bendera putih. Sebagai tanggapan, tentara melepaskan tembakan dengan karabin dan meriam.

Sekitar 150 penduduk asli Amerika dibunuh, mayoritas wanita, anak-anak dan orang tua. Mereka yang berhasil lolos dari pertumpahan darah langsung diburu dari kejauhan dan dibantai. Sebelum berangkat, pasukan membakar desa dan memutilasi orang mati, membawa kepala, kulit kepala, dan bagian tubuh lainnya sebagai piala.

Hari ini, pembantaian Sand Creek dikenang sebagai salah satu kekejaman terburuk yang pernah dilakukan terhadap penduduk asli Amerika. Berikut sejarah serangan brutal itu.

Ketegangan antara penduduk asli Amerika dan para pemukim baru meningkat

Penyebab pembantaian Sand Creek berasal dari perjuangan panjang untuk menguasai Great Plains di Colorado timur. Perjanjian Fort Laramie tahun 1851 menjamin kepemilikan daerah di utara Sungai Arkansas hingga perbatasan Nebraska kepada orang-orang Cheyenne dan Arapaho.

Pada akhir dekade ini, gelombang penambang Eropa dan Amerika membanjiri wilayah tersebut dan Pegunungan Rocky untuk mencari emas. Tekanan ekstrem yang dihasilkan pada sumber daya di daerah itu berarti bahwa pada tahun 1861, ketegangan antara penduduk asli Amerika dan pemukim baru penuh dengan ketegangan.

Sebuah upaya perdamaian dilakukan

Pada tanggal 8 Februari 1861, Kepala Suku Cheyenne, Black Kettle, memimpin delegasi Cheyenne dan Arapaho yang menerima penyelesaian baru dengan pemerintah federal. Penduduk asli Amerika kehilangan semua kecuali 600 mil persegi tanah mereka dengan imbalan pembayaran anuitas. Dikenal sebagai Perjanjian Fort Wise, perjanjian itu ditolak oleh banyak penduduk asli Amerika. Reservasi yang baru digambarkan dan pembayaran federal adalahtidak mampu mempertahankan suku-suku tersebut.

Delegasi kepala suku Cheyenne, Kiowa, dan Arapaho di Denver, Colorado, pada tanggal 28 September 1864. Kettle Hitam berada di barisan depan, kedua dari kiri.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Ketegangan di wilayah itu terus meningkat selama Perang Saudara Amerika, dan kekerasan secara sporadis pecah antara pemukim dan penduduk asli Amerika. Pada bulan Juni 1864, gubernur Colorado John Evans mengundang "orang Indian yang bersahabat" untuk berkemah di dekat benteng militer untuk menerima perbekalan dan perlindungan. Dia juga menyerukan kepada para sukarelawan untuk mengisi kekosongan militer yang ditinggalkan ketika pasukan tentara reguler dikerahkan.tempat lain untuk Perang Saudara.

Pada bulan Agustus 1864, Evans bertemu dengan Kettle Hitam dan beberapa kepala suku lainnya untuk menengahi perdamaian baru. Semua pihak merasa puas, dan Kettle Hitam memindahkan kelompoknya ke Fort Lyon, Colorado, di mana komandan mendorong mereka untuk berburu di dekat Sand Creek.

Konferensi di Fort Weld pada tanggal 28 September 1864. Kettle Hitam duduk ketiga dari kiri di baris kedua.

Berbagai laporan yang berbeda tentang pembantaian itu dengan cepat muncul

Kolonel John Milton Chivington adalah seorang pendeta Metodis dan abolisionis yang gigih. Ketika perang pecah, dia secara sukarela bertempur daripada berkhotbah. Dia bertugas sebagai kolonel di Relawan Amerika Serikat selama Kampanye New Mexico dari Perang Saudara Amerika.

Dalam tindakan pengkhianatan, Chivington memindahkan pasukannya ke dataran, dan memerintahkan serta mengawasi pembantaian penduduk asli Amerika. Catatan Chivington kepada atasannya berbunyi, "pada siang hari pagi ini, menyerang desa Cheyenne yang terdiri dari 130 pondok, dari 900 hingga 1.000 prajurit yang kuat." Anak buahnya, katanya, mengobarkan pertempuran sengit melawan musuh yang bersenjata lengkap dan bercokol, berakhir dengan kemenangan, kematian beberapa prajurit.kepala suku, "antara 400 dan 500 orang Indian lainnya" dan "hampir memusnahkan seluruh suku".

Kolonel John M. Chivington pada tahun 1860-an.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Kisah ini dengan cepat dimentahkan oleh munculnya cerita alternatif. Penulisnya, Kapten Silas Soule, seperti halnya Chivington, adalah seorang abolisionis yang gigih dan pejuang yang rajin. Soule juga hadir di Sand Creek tetapi menolak untuk menembakkan tembakan atau memerintahkan anak buahnya untuk beraksi, memandang pembantaian itu sebagai pengkhianatan terhadap penduduk asli Amerika yang damai.

Dia menulis, "puluhan wanita dan anak-anak datang ke arah kami, dan berlutut memohon belas kasihan," hanya untuk ditembak dan "otak mereka dipukuli oleh orang-orang yang mengaku beradab." Tidak seperti catatan Chivington, yang menyatakan bahwa penduduk asli Amerika bertempur dari parit-parit, Soule menyatakan bahwa mereka melarikan diri ke atas anak sungai dan mati-matian menggali gundukan pasirnya untuk perlindungan.

Soule menggambarkan tentara Angkatan Darat AS berperilaku seperti gerombolan gila, juga mencatat bahwa selusin dari mereka yang tewas selama pembantaian itu melakukannya karena tembakan persahabatan.

Pemerintah AS menjadi terlibat

Laporan Soule sampai ke Washington pada awal 1865. Kongres dan militer meluncurkan penyelidikan. Chivington mengklaim bahwa tidak mungkin membedakan penduduk asli yang damai dari penduduk asli yang bermusuhan dan bersikeras bahwa dia memerangi pejuang asli Amerika daripada membantai warga sipil.

Namun, sebuah komite memutuskan bahwa dia telah "dengan sengaja merencanakan dan melaksanakan pembantaian busuk dan pengecut" dan "mengejutkan dan membunuh, dengan darah dingin" penduduk asli Amerika yang "memiliki alasan untuk percaya bahwa mereka berada di bawah perlindungan [AS]."

Pihak berwenang mengutuk kekejaman militer terhadap penduduk asli Amerika. Dalam sebuah perjanjian di akhir tahun itu, pemerintah berjanji untuk mengeluarkan reparasi untuk "pelanggaran berat dan sembrono" dari pembantaian Sand Creek.

Hubungan tidak pernah dipulihkan, dan reparasi tidak pernah dibayarkan

Orang-orang Cheyenne dan Arapaho pada akhirnya diusir ke reservasi yang jauh di Oklahoma, Wyoming, dan Montana. Reparasi yang dijanjikan pada tahun 1865 tidak pernah dilunasi.

Penggambaran pembantaian Sand Creek oleh saksi mata Cheyenne dan seniman Howling Wolf, sekitar tahun 1875.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Banyak situs di Colorado dinamai Chivington, Gubernur Colorado Evans dan lainnya yang berkontribusi pada pembantaian tersebut. Bahkan kulit kepala seorang penduduk asli Amerika yang dibunuh di Sand Creek tetap dipajang di museum sejarah negara bagian sampai tahun 1960-an.

Pembantaian Sand Creek adalah salah satu dari sekian banyak kekejaman yang dilakukan terhadap penduduk asli Amerika di Amerika Barat. Hal ini pada akhirnya memicu perang selama puluhan tahun di Great Plains, konflik yang lima kali lebih lama dari Perang Saudara dan memuncak pada pembantaian Wounded Knee tahun 1890.

Saat ini, area pembantaian adalah Situs Bersejarah Nasional

Seiring berjalannya waktu, peristiwa pembantaian itu surut dari ingatan para pemukim Amerika dan leluhur mereka, dan apa yang dikenang sering disebut sebagai 'konflik' atau 'pertempuran' antara kedua belah pihak, bukan pembantaian.

Pembukaan Sand Creek Massacre National Historic Site bertujuan untuk memperbaiki hal ini: berisi pusat pengunjung, kuburan penduduk asli Amerika, dan monumen yang menandai area di mana begitu banyak orang terbunuh.

Personel militer yang ditempatkan di Colorado sering menjadi pengunjung, terutama mereka yang menuju medan tempur di luar negeri, sebagai kisah mengerikan dan peringatan tentang perlakuan terhadap penduduk setempat. Penduduk asli Amerika juga mengunjungi situs ini dalam jumlah besar dan meninggalkan bungkusan sage dan tembakau sebagai persembahan.