Pada tanggal 3 Juni 1900, penjelajah, penulis, dan petualang Inggris, Mary Kingsley, meninggal dunia ketika sedang merawat tawanan perang Boer di Afrika Selatan secara sukarela. Dia baru berusia 38 tahun.

Anehnya, di zaman yang mendorong pengakuan terhadap wanita yang sebelumnya diabaikan, dan pemahaman serta perayaan berbagai budaya, karya perintis Kingsley di Afrika tidak banyak diketahui.

Namun, hal ini memiliki dampak yang nyata pada sejarah Afrika, peran wanita dalam eksplorasi, dan Kerajaan Inggris.

Pengaruh awal

Mary adalah anak tertua dari George Kingsley, seorang pengembara dan penulis yang cukup terkenal. Tetapi sementara hal-hal besar diharapkan dari saudara-saudaranya, Mary didorong untuk membaca Jane Austen dan tidak menerima sekolah formal.

Dia selalu menunjukkan minat yang besar pada perjalanan ayahnya, khususnya perjalanan yang dilakukannya pada tahun 1870-an ke Amerika Serikat. Hanya cuaca buruk yang mencegahnya bergabung dengan Jenderal Custer sebelum pertempuran Little Bighorn yang membawa bencana.

Diperkirakan bahwa pengamatan George tentang perlakuan brutal terhadap penduduk asli Amerika menggugah minat Mary tentang bagaimana nasib rakyat Afrika Kerajaan Inggris di bawah tuan baru mereka.

Dia membaca banyak memoar penjelajah dalam perjalanan melalui "benua gelap" dan mengembangkan minat pada budaya Afrika, yang dia yakini berada di bawah ancaman dari upaya-upaya kikuk yang bermaksud baik dari para misionaris Barat.

Afrika pada tahun 1917. Sementara banyak yang telah diklaim oleh kekuatan Eropa, pedalamannya sebagian besar tidak diketahui.

Cakrawala Mary diperluas pada tahun 1886, ketika saudara laki-lakinya, Charley, mendapatkan tempat di Christ's College Cambridge, yang membuatnya terpapar pada jaringan baru orang-orang yang berpendidikan dan bepergian dengan baik.

Keluarganya pindah ke Cambridge tak lama setelah itu, dan Mary bisa mendapatkan beberapa sekolah di bidang kedokteran - yang akan berguna di hutan Afrika.

Kewajiban keluarga membuatnya tetap terikat di Inggris sampai kematian orang tuanya pada tahun 1892. Warisannya akhirnya memungkinkannya untuk mengejar impian seumur hidupnya untuk menjelajahi Afrika.

Dia tidak menunggu lama, menuju ke Sierra Leone kurang dari setahun kemudian. Saat itu dianggap luar biasa dan berbahaya bagi seorang wanita untuk bepergian sendirian, terutama di pedalaman benua yang sebagian besar masih belum dipetakan.

Setelah pelatihan tambahan dalam pengobatan penyakit tropis, Mary berangkat ke hutan Angola sendirian.

Di sana, ia tinggal bersama penduduk setempat; mempelajari bahasa mereka, metode mereka untuk bertahan hidup di hutan belantara, dan berusaha memahami mereka sampai pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada banyak pendahulunya.

Setelah sukses dalam perjalanan pertama ini, ia kembali ke Inggris untuk mendapatkan lebih banyak dana, publisitas dan persediaan, sebelum kembali secepat mungkin.

Perjalanan kedua ini, pada tahun 1894, membuatnya mengambil risiko yang lebih besar, melakukan perjalanan lebih dalam ke wilayah yang tidak banyak diketahui. Dia bertemu dengan dukun, kanibal, dan praktisi agama lokal yang aneh. Dia menghormati tradisi-tradisi ini, tetapi terganggu oleh praktik-praktik yang lebih kejam.

Catatan dan memoarnya sangat cerdas dan jenaka, dan berisi banyak pengamatan baru tentang praktik dan gaya hidup suku-suku yang belum tersentuh ini.

Bagi beberapa orang, seperti orang-orang Fang di Kamerun dan Gabon, dia adalah orang Barat pertama yang pernah mereka kenal, sebuah tanggung jawab yang tampaknya dia nikmati dan hargai.

Topeng Ngontang berwajah 4 dari orang Fang

Ekspedisi kedua ini sukses besar, bahkan membuatnya menjadi orang Barat pertama - apalagi wanita - yang mendaki Gunung Kamerun dengan rute baru dan berbahaya.

Dia kembali ke Inggris sebagai seorang selebriti dan disambut oleh badai ketertarikan pers - sebagian besar negatif. Ketegasan dari catatan dan prestasinya yang dipublikasikan membuat koran-koran menggambarkannya sebagai "wanita baru" - istilah yang sebagian besar merendahkan pada pergantian abad untuk seorang feminis awal.

Ironisnya, Mary melakukan semua yang dia bisa untuk menjauhkan diri dari para suffragette awal, karena lebih tertarik pada hak-hak suku Afrika. Namun, terlepas dari negativitas pers, Mary berkeliling Inggris untuk memberikan ceramah tentang budaya Afrika kepada audiens yang penuh sesak.

Potret Diri Frances Benjamin Johnston (sebagai "Wanita Baru"), 1896

Dia menolak untuk mengutuk beberapa praktik Afrika, seperti poligami, karena prinsip Kristen. Sebaliknya, dia berpendapat bahwa praktik-praktik tersebut diperlukan dalam tatanan masyarakat Afrika yang sangat berbeda dan kompleks, dan bahwa menekannya akan merusak.

Meskipun ia ingin melestarikan banyak budaya Afrika yang ia temui, ia bukanlah pengkritik imperialisme secara terang-terangan seperti yang digambarkan oleh beberapa pengagum modernnya.

Berdasarkan pengalamannya, dia menyimpulkan bahwa keterbelakangan masyarakat Afrika memang membutuhkan bimbingan, asalkan lembut dan memahami pentingnya budaya dan tradisi lokal.

Meskipun tidak dapat diterima saat ini, pandangannya sesuai dengan zamannya dan memainkan peran penting dalam membentuk bagaimana Kerajaan Inggris melihat dirinya sendiri.

Dengan pemahaman yang lebih besar tentang rakyatnya, muncullah perilaku yang berbeda dan tidak terlalu eksploitatif terhadap mereka, yang sangat berkontribusi pada perpisahan Kekaisaran yang unik dan damai setelah Perang Dunia Kedua.