Op 3 juni 1900 stierf de Britse ontdekkingsreizigster, schrijfster en avonturierster Mary Kingsley tijdens de vrijwillige behandeling van Boerenkrijgsgevangenen in Zuid-Afrika. Ze was pas 38 jaar oud.

Vreemd genoeg is Kingsley's pionierswerk in Afrika weinig bekend in een tijdperk waarin de erkenning van voorheen over het hoofd geziene vrouwen en het begrip en de viering van een breed scala aan culturen wordt aangemoedigd.

Toch heeft het een duidelijke invloed gehad op de geschiedenis van Afrika, de rol van vrouwen in de exploratie en het Britse Rijk.

Vroege invloeden

Mary was het oudste kind van George Kingsley, een redelijk bekende reiziger en schrijver. Maar terwijl van haar broers grote dingen werden verwacht, werd Mary aangemoedigd Jane Austen te lezen en kreeg zij geen formele scholing.

Zij toonde altijd grote belangstelling voor de reizen van haar vader, in het bijzonder de reis die hij in de jaren 1870 maakte naar de Verenigde Staten van Amerika. Alleen grillig weer verhinderde hem zich aan te sluiten bij generaal Custer vóór de rampzalige slag bij de Little Bighorn.

Men denkt dat George's observaties over de wrede behandeling van de inheemse Amerikanen Mary's interesse wekte in hoe het de Afrikaanse onderdanen van het Britse Rijk verging onder hun nieuwe meesters.

Ze las veel memoires van ontdekkingsreizigers over reizen door "het donkere continent" en ontwikkelde een interesse in de Afrikaanse cultuur, die volgens haar werd bedreigd door de onhandige, zij het goedbedoelde inspanningen van westerse missionarissen.

Afrika in 1917. Hoewel veel was opgeëist door Europese mogendheden, was het binnenland grotendeels onbekend

Mary's horizon werd uitgebreid in 1886, toen haar broer Charley een plaats kreeg op Christ's College Cambridge, waardoor ze in contact kwam met een nieuw netwerk van goed opgeleide en bereisde mensen.

Het gezin verhuisde kort daarna naar Cambridge, en Mary kon een medische opleiding volgen - wat goed van pas zou komen in de Afrikaanse jungle.

Familieverplichtingen hielden haar gebonden aan Engeland tot de dood van haar ouders 1892. Haar erfenis stelde haar eindelijk in staat om haar levenslange droom, het verkennen van Afrika, na te jagen.

Ze wachtte niet en vertrok minder dan een jaar later naar Sierra Leone. Het werd als uitzonderlijk en gevaarlijk beschouwd voor een vrouw om in die tijd alleen te reizen, vooral in het nog grotendeels onbekende binnenland van het continent.

Dit ontmoedigde haar niet. Na een aanvullende opleiding in de behandeling van tropische ziekten trok Mary geheel alleen de Angolese jungle in.

Daar leefde ze samen met de plaatselijke bevolking; ze leerde hun talen, hun methoden om in de wildernis te overleven en probeerde hen veel beter te begrijpen dan veel van haar voorgangers.

Na het succes van deze eerste reis keerde ze terug naar Engeland om meer fondsen, publiciteit en voorraden veilig te stellen, voordat ze zo snel mogelijk terugkeerde.

Tijdens deze tweede reis, in 1894, nam ze nog grotere risico's en reisde ze dieper in onbekend gebied. Ze ontmoette heksendokters, kannibalen en beoefenaars van bizarre lokale religies. Ze respecteerde deze tradities, maar was verontrust door de wredere praktijken.

Haar aantekeningen en memoires waren wrang en geestig, en bevatten veel nieuwe observaties over de gebruiken en levensstijlen van deze ongerepte stammen.

Voor sommigen, zoals de Fang bevolking van Kameroen en Gabon, was zij de eerste westerling die zij ooit hadden gekend, een verantwoordelijkheid die zij kennelijk met veel plezier koesterde.

4-faced Ngontang masker van het Fang volk

Deze tweede expeditie was een groot succes. Ze werd zelfs de eerste westerling - laat staan vrouw - die de Mount Cameroon via een nieuwe en gevaarlijke route beklom.

Ze keerde terug naar Engeland als een beroemdheid en werd begroet door een storm van persbelangstelling - grotendeels negatief. De assertiviteit van haar gepubliceerde verslagen en prestaties brachten de kranten ertoe haar te beschrijven als een "nieuwe vrouw" - een grotendeels denigrerende term van rond de eeuwwisseling voor een vroege feministe.

Ironisch genoeg deed Mary alles wat ze kon om zich te distantiëren van de vroege suffragettes, omdat ze meer geïnteresseerd was in de rechten van Afrikaanse stammen. Maar ondanks de negativiteit van de pers toerde Mary door het Verenigd Koninkrijk om voor een overvol publiek lezingen te geven over de Afrikaanse cultuur.

Zelfportret van Frances Benjamin Johnston (als "Nieuwe Vrouw"), 1896

Haar opvattingen waren haar tijd ver vooruit. Ze weigerde sommige Afrikaanse praktijken, zoals polygamie, uit christelijk principe te veroordelen. In plaats daarvan betoogde ze dat ze noodzakelijk waren in de zeer verschillende en complexe structuur van de Afrikaanse samenleving, en dat het onderdrukken ervan schadelijk zou zijn.

Haar relatie met het imperium was complexer. Hoewel ze de vele Afrikaanse culturen die ze tegenkwam wilde behouden, was ze niet de regelrechte criticus van het imperialisme die sommige van haar moderne bewonderaars haar toeschrijven.

In het licht van haar ervaringen concludeerde ze dat de achterlijkheid van de Afrikaanse samenleving wel degelijk een sturende hand nodig had, zolang die maar zachtaardig was en het belang van de plaatselijke cultuur en traditie begreep.

Hoewel vandaag de dag onverteerbaar, waren haar opvattingen van haar tijd en speelden ze een belangrijke rol in de manier waarop het Britse Rijk zichzelf zag.

Met een beter begrip voor zijn onderdanen kwam een ander en minder uitbuitend gedrag ten opzichte van hen, dat in grote mate bijdroeg tot het unieke vreedzame uiteenvallen van het Rijk na de Tweede Wereldoorlog.