Het oude Egyptische rijk omvatte meer dan 3000 jaar en naar schatting 170 farao's - van Narmer, die regeerde in de 31e eeuw voor Christus, tot Cleopatra, die zelfmoord pleegde in 30 voor Christus.

De rol van de farao in het rijk was enorm belangrijk en overtrof die van een typische monarch, omdat hij zowel religieuze als politieke sferen overbrugde. Farao's werden inderdaad beschouwd als bijna-goden die niettemin opgezadeld waren met de uitgesproken aardse verantwoordelijkheden van staatsmannen en -vrouwen.

Hoewel hun heerschappij tot diep in de oudheid teruggaat, wordt het leven van de farao's nog steeds levendig opgeroepen door de opmerkelijke schatten van het Oude Egypte die nog steeds worden opgegraven. Hier zijn 10 feiten over de farao's.

1. Zij waren zowel religieuze als politieke leiders

Het was de verantwoordelijkheid van een farao om Egypte te leiden in zowel religieuze als politieke zaken. Deze dubbele rol ging gepaard met verschillende titels: "Hogepriester van elke tempel" en "Heer van de twee landen".

Als spiritueel leider werd van elke farao verwacht dat hij heilige rituelen uitvoerde en effectief optrad als kanaal tussen de goden en het volk. Politiek leiderschap daarentegen omvatte meer pragmatische zaken als wetgeving, diplomatie en de levering van voedsel en middelen aan hun onderdanen.

2. Alleen farao's konden offers brengen aan de goden.

In hun rol als hogepriesters brachten de farao's dagelijks heilige offers aan de goden. Men geloofde dat alleen de farao een heilige tempel kon binnengaan en kon communiceren met de geesten van de goden.

3. De farao's werden beschouwd als incarnaties van Horus...

Horus werd in vele vormen afgebeeld, maar meestal als een valk of een man met een valkenkop.

Bij leven werden de farao's beschouwd als incarnaties van de godheid Horus, alvorens in de dood Osiris te worden, de god van het hiernamaals. Elke nieuwe farao werd beschouwd als een nieuwe incarnatie van Horus.

4. Achnaton introduceerde het monotheïsme, maar dat hield geen stand.

De heerschappij van Achnaton vertegenwoordigt een kortstondig afscheid van het polytheïsme in het Oude Egypte. Achnaton heette bij zijn geboorte Amenhotep IV, maar veranderde zijn naam in overeenstemming met zijn radicale monotheïstische overtuigingen.

De betekenis van zijn nieuwe naam, "Hij die de Aton dient", eerde wat hij geloofde als de enige ware god - Aton, de zonnegod. Na de dood van Achnaton keerde Egypte snel terug naar het polytheïsme en de traditionele goden die hij had afgezworen.

5. Make-up was verplicht

Zowel mannelijke als vrouwelijke farao's droegen make-up, met name zwarte kohl rond hun ogen. Men denkt dat dit meerdere doelen diende: cosmetisch, praktisch (om lichtreflectie te verminderen) en spiritueel omdat de amandelvormige oogmake-up hun gelijkenis met de god Horus versterkte.

6. De stok en de vlegel waren belangrijke symbolen van het faraonische gezag

Hier wordt de god van het hiernamaals, Osiris, afgebeeld met een staf in zijn linkerhand en een vlegel in zijn rechter.

De stok en de vlegel, vaak afgebeeld in de handen van farao's, waren veel gebruikte symbolen van macht in het Oude Egypte. Ze werden meestal samen afgebeeld en over de borst van de farao's gehouden, en vormden een teken van koningschap.

De boef ( heka ), een stok met een gehaakt handvat, stond voor de herderachtige rol van de farao om voor zijn onderdanen te zorgen, terwijl interpretaties van de vlegel ( nekhakha) symboliek variëren.

De vlegel, een stok met aan de bovenkant drie strengen kralen, was ofwel een wapen dat herders gebruikten om hun kudde te verdedigen, ofwel een werktuig om graan te dorsen.

Als de eerste interpretatie van het gebruik van de mislukking juist is, dan zou hij symbool kunnen staan voor het ferme leiderschap van een farao en zijn verantwoordelijkheid om de orde te handhaven, terwijl hij als dorser de rol van de farao als leverancier zou kunnen symboliseren.

7. Ze trouwden vaak met hun familieleden

Zoals veel vorsten in de geschiedenis, waren Egyptische farao's niet vies van trouwen binnen de familie om de koninklijke bloedlijnen te behouden. Trouwen met zussen en dochters was niet ongehoord.

Studies van het gemummificeerde lichaam van Toetanchamon hebben uitgewezen dat hij het product was van incest, een feit dat ongetwijfeld leidde tot gezondheidsproblemen en ongewenste eigenschappen, waaronder een overbeet, vrouwelijke heupen, ongewoon grote borsten en een klompvoet. Toetanchamon was net 19 toen hij stierf.

8. Toetanchamon mag dan de beroemdste farao zijn, maar zijn bewind was relatief ongunstig...

Toetanchamon dankt zijn roem bijna uitsluitend aan de ontdekking van zijn graf in 1922 - een van de grote archeologische vondsten van de 20e eeuw. "Koning Toet", zoals hij bekend werd na de ontdekking van zijn spectaculaire begraafplaats, regeerde slechts 10 jaar en stierf op 20-jarige leeftijd.

9. Hun baarden waren niet echt

De farao's werden meestal afgebeeld met lange gevlochten baarden, maar in werkelijkheid waren ze waarschijnlijk allemaal gladgeschoren. De baarden waren nep, gedragen om de god Osiris te imiteren, die wordt afgebeeld met een knappe baard. Gezichtshaar was zo belangrijk dat zelfs Hatsjepsoet, de eerste vrouwelijke farao, een nepbaard had.

10. De grootste piramide is de Grote Piramide van Khufu.

De Grote Piramide van Gizeh is het oudste en enige overgebleven wonder van de zeven wereldwonderen uit de oudheid. Ze werd gebouwd in een periode van 10 tot 20 jaar, beginnend rond 2580 voor Christus, en werd ontworpen als graftombe voor de farao Khufu uit de vierde dynastie.

Het was ook de eerste van de drie piramides in het complex van Gizeh, waar zich ook de piramide van Menkaure, de piramide van Khafre en de Grote Sfinx bevinden. De Grote Piramide blijft een van de grootste bouwwerken ooit gebouwd en een ontzagwekkend bewijs van de architectonische ambitie en vindingrijkheid van de Oude Egyptenaren.