Dit artikel is een bewerkt transcript van The Battle of Vimy Ridge met Paul Reed beschikbaar op History Hit TV.

In veel opzichten is de Slag bij Arras de vergeten slag in het midden van de Eerste Wereldoorlog. Het was in feite een resultaat van de Slag aan de Somme, omdat de Duitsers aan het eind van de Somme, in november 1916, beseften dat ze dat front niet eindeloos konden verdedigen.

Ze moesten zich terugtrekken omdat, hoewel noch de Britten noch de Fransen waren doorgebroken, ze de Duitse verdediging zo goed als vernietigd hadden. De Duitsers wisten dat ze die niet eeuwig konden vasthouden.

De Hindenburglijn

Duitsland ging op zoek naar nieuwe weiden en besloot een gloednieuw verdedigingssysteem te bouwen, dat zij de Siegfriedstellung ook bekend als de Hindenburglijn.

De Hindenburglinie was een enorm systeem van specifiek voorbereide verdedigingswerken die liepen van Arras, langs Cambrai, naar Saint-Quentin en voorbij de Somme.

Een kaart van de Duitse troepenverdeling op de Siegfriedstellung in het Saint-Quentin gebied, 22 april 1917.

Er werden diepe, brede loopgraven gegraven om tanks tegen te houden, die nu heel erg deel uitmaakten van het slagveld, evenals dichte gordels van prikkeldraad - op sommige plaatsen 40 meter dik - waarvan men dacht dat ze vrijwel onneembaar waren. Dit werd aangevuld met betonnen posities voor machinegeweren met overlappende schootsvelden, evenals betonnen mortierposities, schuilplaatsen voor de infanterie en tunnels die deze schuilplaatsen met elkaar verbonden.de loopgraven.

Het duurde de winter van 1916/17 om de nieuwe verdedigingslinie op te bouwen voordat de Duitsers in het begin van het jaar klaar waren om zich erop terug te trekken.

De aanleg van de Hindenburglinie was de voorloper van de Slag om Arras, die in april 1917 begon, nadat de Duitsers zich op hun nieuwe posities hadden teruggetrokken. Het conflict was in wezen de eerste poging van het Britse leger om de Hindenburglinie te doorbreken.

De Britse bevelhebber van het Westelijk Front, veldmaarschalk Douglas Haig, staat bekend als de "Slager van de Somme". Leer meer over hem in de History Hit podcast. Luister nu.

De eerste uitdaging voor de Britse troepen was het ingraven en voorbereiden van nieuwe posities in de open velden tegenover de Hindenburglinie.

Maar als je naar de geschiedenis van het Westelijk Front in de Grote Oorlog kijkt, zul je zien dat de Britten nooit stilstonden. De Duitse draad was altijd de Britse frontlinie en er werd bijna voortdurend geprobeerd die aan te vallen en de Duitsers terug te dringen.

Dit offensieve instinct leidde tot de Slag bij Arras.

Arras wordt de plaats van een aanval op de Hindenburglinie

De taak van Groot-Brittannië was deze nieuwe Duitse verdedigingsgordel te testen en hopelijk door te breken. Na gedwongen te zijn de Duitsers te volgen naar hun nieuwe posities aan de Hindenburglinie, kon Groot-Brittannië hen daar niet zomaar laten zitten, want zij domineerden nu het slagveld.

Meer bepaald stonden de Britten voor een slagveld dat gedomineerd werd door Vimy Ridge.

Als je naar een slagveld uit de Eerste Wereldoorlog kijkt, vind je vaak een verhaal over het bezit en de herovering van hoge grond. Hoge grond is altijd belangrijk, want wie een hoge positie heeft in een relatief vlak landschap, zoals in Noord-Frankrijk en Vlaanderen, is in het voordeel.

Samen met Notre Dame de Lorette was Vimy Ridge één van de twee hooggelegen gebieden bij Arras. De Fransen hadden een groot deel van 1915 geprobeerd deze twee posities in te nemen en slaagden er in mei van dat jaar in Notre Dame de Lorette in te nemen.

Artillerie speelde een belangrijke rol in de Slag om Arras.

Tegelijkertijd hadden Franse koloniale troepen een poging gedaan om Vimy te veroveren, door de Duitse linies heen te breken en de heuvelrug te bereiken. Maar de troepen aan weerszijden van hen hadden gefaald en ze werden teruggedrongen. De Fransen deden een tweede poging in september 1915, maar werden met zware verliezen afgeslagen.

De Britten erfden de situatie in 1916, maar de sector bleef rustig totdat in het voorjaar van 1917 de Hindenburglinie aansloot op het gebied rond Arras en het het nieuwe slagveld werd.

De Slag bij Arras was de eerste keer dat het Britse leger echt begon te leren van zijn ervaringen aan de Somme in 1916.

In het voorjaar van 1917 begonnen de Britten tunnels en artillerie te gebruiken met meer strategisch inzicht dan ooit tevoren. Gevechten zoals de Slag om Vimy Ridge, waarbij alle vier divisies van het Canadese Korps met succes een bijna onneembare stelling bestormden, bleken belangrijke geallieerde overwinningen.