Cet article est une transcription éditée de La bataille de la crête de Vimy avec Paul Reed disponible sur History Hit TV.

À bien des égards, la bataille d'Arras est la bataille oubliée du milieu de la Première Guerre mondiale. Elle est en fait l'aboutissement de la bataille de la Somme car, à la fin de la Somme, en novembre 1916, les Allemands ont compris qu'ils ne pourraient pas défendre ce front indéfiniment.

Ils devaient se retirer car, bien que ni les Britanniques ni les Français n'aient percé, ils avaient pratiquement détruit les défenses allemandes. Les Allemands savaient qu'ils ne pourraient pas les tenir éternellement.

La ligne Hindenburg

L'Allemagne s'est tournée vers de nouveaux horizons et a décidé de construire un tout nouveau système de défenses, qu'elle a appelé le "système de défense". Siegfriedstellung également connue sous le nom de ligne Hindenburg.

La ligne Hindenburg était un système massif de défenses spécialement préparées, allant d'Arras à Saint-Quentin, en passant par Cambrai et au-delà de la Somme.

Une carte des dispositions des troupes allemandes sur le Siegfriedstellung dans la région de Saint-Quentin, le 22 avril 1917.

Des tranchées larges et profondes ont été creusées pour arrêter les chars, qui faisaient désormais partie intégrante du champ de bataille, ainsi que des ceintures denses de fils barbelés - par endroits de 40 mètres d'épaisseur - qu'ils pensaient être pratiquement imprenables. Tout cela a été complété par des positions de mitrailleuses bétonnées dont les champs de tir se chevauchaient, ainsi que par des positions de mortiers bétonnées, des abris d'infanterie et des tunnels reliant ces abris àles tranchées.

Il a fallu l'hiver 1916/17 pour construire la nouvelle ligne défensive avant que, au début de l'année, les Allemands ne soient prêts à s'y replier.

La création de la ligne Hindenburg est le précurseur de la bataille d'Arras, qui débute en avril 1917, après que les Allemands se soient retirés sur leurs nouvelles positions. Ce conflit est essentiellement la première tentative de l'armée britannique de percer la ligne Hindenburg.

Le commandant du front occidental britannique, le maréchal Douglas Haig, est connu comme le "boucher de la Somme". Apprenez-en davantage sur lui dans le podcast History Hit. Écoutez maintenant.

Le premier défi auquel sont confrontées les troupes britanniques est de creuser et de préparer de nouvelles positions dans les champs ouverts qui font face à la ligne Hindenburg.

Mais, si vous consultez n'importe quelle histoire du front occidental de la Grande Guerre, vous verrez que les Britanniques ne sont jamais restés immobiles. Les barbelés allemands constituaient toujours la ligne de front britannique et il y avait une tentative quasi constante de les attaquer et de repousser les Allemands.

Cet instinct offensif conduit à la bataille d'Arras.

Arras devient le site d'un assaut sur la ligne Hindenburg.

La tâche de la Grande-Bretagne est de tester cette nouvelle ceinture défensive allemande et d'espérer la percer. Ayant été forcée de suivre les Allemands jusqu'à leurs nouvelles positions de la ligne Hindenburg, la Grande-Bretagne ne peut pas les laisser en place, car ils dominent désormais le champ de bataille.

Plus précisément, les Britanniques se retrouvent face à un champ de bataille dominé par la crête de Vimy.

Si vous regardez n'importe quel champ de bataille de la Première Guerre mondiale, vous trouverez très souvent une histoire de possession et de reprise de possession de terrains élevés. Les terrains élevés sont toujours importants, car quiconque a une position élevée sur un paysage relativement plat, comme c'est le cas dans le nord de la France et dans les Flandres, a un avantage.

Avec Notre Dame de Lorette, la crête de Vimy était l'un des deux terrains élevés d'Arras. Les Français avaient passé une grande partie de l'année 1915 à essayer de prendre ces deux positions et avaient réussi à prendre Notre Dame de Lorette en mai de cette année-là.

L'artillerie a joué un rôle important dans la bataille d'Arras.

Au même moment, les troupes coloniales françaises avaient fait une tentative sur Vimy, perçant les lignes allemandes et atteignant la crête. Mais les troupes situées de part et d'autre avaient échoué et elles furent repoussées. Les Français firent une deuxième tentative en septembre 1915, mais furent repoussés avec de lourdes pertes.

Les Britanniques ont hérité de la situation en 1916 mais le secteur est resté calme jusqu'à ce que, au printemps 1917, la ligne Hindenburg relie la zone autour d'Arras et qu'elle devienne le nouveau front de bataille.

À bien des égards, elle s'est également avérée être le théâtre d'un nouveau type d'offensive. La bataille d'Arras a été le premier moment où l'armée britannique a réellement commencé à tirer les leçons de ses expériences sur la Somme en 1916.

Au printemps 1917, les Britanniques commencent à utiliser les tunnels et l'artillerie avec un sens stratégique plus aigu que jamais. Des engagements comme la bataille de la crête de Vimy, au cours de laquelle les quatre divisions du Corps canadien ont réussi à prendre d'assaut une position quasi imprenable, se sont avérés être des victoires marquantes pour les Alliés.