Aujourd'hui, on se souvient souvent des Spartiates pour des raisons opposées à celles des Athéniens : les deux cités se sont disputé l'hégémonie sur le reste de la Grèce classique et ont laissé un héritage durable.

L'exemple que je donne pour illustrer l'héritage de Sparte dans la vie moderne et contemporaine est toujours la bataille des Thermopyles. Contrairement à Athènes, Sparte n'avait ni Platon ni Aristote, et si l'art athénien est toujours admiré, l'art spartiate est largement négligé (mais oui, l'art spartiate ancien existe bel et bien).

Mais nous aimons toujours nous inspirer de ces 300 Spartiates qui, dans un dernier combat contre les myriades de troupes d'une armée perse envahissante, sont morts aux Thermopyles. C'est une image convaincante, mais qui a dépassé son pot de fleurs et qui a besoin d'une bonne taille.

Les Thermopyles aujourd'hui

L'année 2020 marque le 2 500e anniversaire de la bataille des Thermopyles, qui s'est déroulée en 480 avant J.-C. (techniquement, il s'agit du 2 499e). En Grèce, l'événement a été commémoré par une nouvelle série de timbres et de pièces de monnaie (tous très officiels). Pourtant, malgré la reconnaissance générale de l'événement, de nombreux aspects de la bataille des Thermopyles sont souvent déformés ou mal compris.

Tout d'abord, 301 Spartiates étaient présents à la bataille (300 Spartiates plus le roi Léonidas). Ils ne sont pas tous morts non plus, deux d'entre eux étaient absents de la bataille finale (l'un était blessé à l'œil, l'autre portait un message). En outre, quelques milliers d'alliés se sont rendus aux Thermopyles, ainsi que les helots des Spartiates (esclaves d'État, sauf de nom).

Et ces phrases lapidaires que vous connaissez peut-être grâce au film "300" de 2007 ("Venez les chercher", "Ce soir, nous dînons en enfer") ? Si les auteurs anciens attribuent effectivement ces dictons aux Spartiates aux Thermopyles, il s'agit probablement d'inventions ultérieures. Si les Spartiates sont tous morts, qui aurait pu rapporter fidèlement leurs propos ?

Mais les anciens Spartiates étaient des gestionnaires de marque consommés, et la bravoure et l'habileté avec lesquelles ils ont combattu aux Thermopyles ont beaucoup contribué à consolider l'idée que les Spartiates étaient des guerriers sans égal dans la Grèce antique. Des chants ont été composés pour commémorer les morts, et de vastes monuments ont été érigés, tout cela semblait confirmer l'image.

Scène de la bataille des Thermopyles, tirée de "The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century" (L'histoire des plus grandes nations, de l'aube de l'histoire au vingtième siècle) de John Steeple Davis (Image : Public Domain).

L'incompréhension des Thermopyles

L'un des aspects les plus préjudiciables (et les plus anhistoriques) de l'héritage des Thermopyles est son utilisation comme bannière pour ceux qui veulent trouver une légitimité à leur politique, souvent sur une variante de "l'Est contre l'Ouest".

L'armée perse s'est battue avec de nombreuses cités grecques à ses côtés (notamment les Thébains), et les Spartiates étaient connus pour avoir accepté des paiements des empires orientaux (y compris les Perses) avant et après les guerres perses. Mais ce fait est, bien sûr, volontairement ignoré par les groupes qui exploitent l'image des Spartiates et les connotations d'une "dernière bataille" à la Thermopyles.

Le groupe de recherche européen du parti conservateur britannique, une bande d'eurosceptiques purs et durs surnommés "les Spartiates", en est un exemple, tout comme le parti néonazi grec Aube dorée, dont les tribunaux grecs ont récemment décidé qu'il était géré comme une organisation criminelle, et qui est tristement célèbre pour ses rassemblements sur le site moderne des Thermopyles.

Le problème est que dans cet imaginaire moderne des Thermopyles se trouvent des réponses culturelles à la bataille, apparemment inoffensives et follement élogieuses, et que ces images ont été appropriées pour légitimer toute une série de groupes politiques (souvent d'extrême droite).

Entrez Zac Snyder

La réponse la plus percutante à la bataille des Thermopyles est bien sûr le film à succès de Zac Snyder, "300", sorti en 2007. Il figure parmi les 25 films les plus rentables de tous les temps, classés "R" (le classement de la Motion Picture Association of America qui exige que les moins de 17 ans soient accompagnés d'un parent ou d'un tuteur). Il a rapporté un peu moins d'un demi-milliard de dollars dans le monde entier. Laissez-vous convaincre.

C'est tout un héritage en soi, mais c'est une image de Sparte, et une image de la bataille des Thermopyles en particulier, qui est facilement reconnue et comprise, et qui est très problématique.

En fait, 300 a eu une telle influence que nous devrions réfléchir à l'image populaire de Sparte en termes d'avant et d'après 300. Trouvez-moi une image de Spartiates réalisée après 2007 qui ne les montre pas vêtus de speedos en cuir et d'une cape rouge, une lance dans une main, un bouclier frappé de l'inscription "lamba" dans l'autre.

Affiche du film " 300 " (Crédit photo : Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Réponses passées

La reconstitution des Thermopyles n'est pas nouvelle : elle a été utilisée pendant la guerre d'indépendance de la Grèce (qui fêtera son 200e anniversaire en 2021) et, aux États-Unis, le drapeau texan Gonzalez proclame fièrement "Come And Take It", reprenant les paroles apocryphes mais toujours aussi puissantes de Léonidas.

Pour le peintre français David, son immense "Léonidas aux Thermopyles" de 1814 a été l'occasion de louer (ou peut-être de remettre en question) les liens moraux supposés entre le dernier combat de Léonidas et l'émergence d'un nouveau régime politique sous Napoléon Bonaparte : à quel prix la guerre ?

Leonidas at Thermopylae " de Jacques-Louis David (Crédit image : INV 3690, Département des peintures du Louvre / Domaine public).

C'est également la question à laquelle le poète britannique Richard Glover s'était intéressé dans son épopée de 1737, Léonidas, une version de la bataille encore plus ahistorique que 300.

Aujourd'hui, dans le monde de l'après 300, la bataille des Thermopyles est de plus en plus utilisée pour justifier des idéologies extrêmes et violentes. Historiquement, cependant, l'héritage de la bataille a été de nous rappeler de nous demander à quel prix la guerre a coûté.

Bien entendu, je n'ai fait qu'effleurer la surface des nombreuses façons dont la bataille des Thermopyles a été utilisée à travers les siècles.

Si vous souhaitez en savoir plus sur la réception des Thermopyles, vous pouvez lire et regarder une série d'articles et de vidéos sur l'héritage de la bataille dans l'Antiquité, l'histoire moderne et la culture populaire, et sur la façon dont nous enseignons ce moment de l'histoire dans les classes d'aujourd'hui, dans le cadre de la conférence Thermopylae 2500 de la Société hellénique.

James Lloyd-Jones est maître de conférences à l'université de Reading, où il enseigne l'histoire et la culture de la Grèce antique. Son doctorat portait sur le rôle de la musique à Sparte, et ses recherches portent sur l'archéologie spartiate et la musique grecque antique.