Cet article est une transcription éditée de Appeasing Hitler avec Tim Bouverie sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 7 juillet 2019. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Le premier grand moment est celui où Hitler a commencé à réarmer l'Allemagne. Il était assez clair qu'il violait le traité de Versailles : il a créé une force aérienne, qui est interdite, il a parlé de la nécessité d'une plus grande marine allemande.

Puis, en mars 1935, il a annoncé l'introduction de la conscription, alors que le traité de Versailles stipulait que l'Allemagne ne pouvait avoir qu'une armée de 100 000 hommes.

Le Heinkel He 111, l'un des avions technologiquement avancés qui ont été conçus et produits illégalement dans les années 1930 dans le cadre du réarmement clandestin de l'Allemagne. Crédit photo : Bundesarchiv / Commons.

Pourquoi la Grande-Bretagne et la France ne l'ont-elles pas contesté ?

Il y a deux raisons pour lesquelles aucune de ces choses n'est remise en question, et je pense qu'il est important de se rappeler que les contemporains ne savaient pas qu'ils étaient sur un escalator vers la guerre.

Ils ne savaient pas que cette demande serait suivie de la suivante, suivie de la suivante, d'abord parce qu'ils pensaient que Hitler voulait simplement l'égalité de statut entre les puissances occidentales.

Les Britanniques et les Français étaient convaincus que le traité de Versailles avait été trop sévère et qu'il avait engendré les nazis. Ils pensaient que si le traité de Versailles avait été plus indulgent, le sentiment de grief des Allemands ne serait pas apparu et la République de Weimar aurait pu survivre.

Si seulement on accordait à Hitler l'égalité de statut qu'il réclame avec les autres grandes puissances, alors il pourrait se calmer et l'Europe pourrait avoir ce temps d'apaisement.

L'apaisement n'était pas un gros mot à l'époque. Il était utilisé comme un objectif parfaitement acceptable. Et il a toujours été un objectif parfaitement acceptable. La critique porte sur la manière dont la politique allait fonctionner, plutôt que sur le fait que ce n'était pas un bon objectif.

L'autre raison pour laquelle ces tests n'ont pas été réalisés est qu'il n'y avait aucun appétit pour la seule façon de les arrêter, qui aurait été une guerre préventive. Personne n'allait marcher sur l'Allemagne pour l'empêcher d'avoir une armée de 500 000 hommes au lieu de 100 000, ou même une force aérienne.

Un manque de recherche de fond

Hitler avait exposé ses idées et ses objectifs dans Mein Kampf de manière assez cohérente, et les personnes qui comprenaient vraiment ce qu'était le gouvernement d'Hitler avaient lu Mein Kampf. Mais des tonnes de personnes ne l'avaient pas lu.

Je trouve absolument étonnant que la principale figure qui menaçait la paix mondiale n'ait produit qu'un seul livre. On aurait pu penser qu'ils auraient tous pu lire ce seul livre, mais ils ne l'ont pas fait.

Les objectifs consistant à restaurer l'intégrité territoriale de l'Allemagne, à reconquérir les colonies perdues, à créer un Lebensraum en Europe de l'Est, à vaincre la France - tous ces objectifs sont ceux qu'Hitler a poursuivis tout au long des années 30.

Jaquette de l'édition de 1926-1928.

La seule chose qui a changé, je pense, c'est qu'il souhaitait initialement une alliance avec la Grande-Bretagne, qu'il admirait énormément, en particulier pour notre empire. Vers 1937, cependant, il a réalisé que cela ne pouvait pas arriver, et il a dit à ses généraux qu'ils devaient compter la Grande-Bretagne parmi leurs ennemis les plus implacables.

La prochaine étape : remilitariser la Rhénanie

Je pense que la plupart des historiens s'accordent aujourd'hui à dire que la réoccupation de la Rhénanie était la dernière chance d'empêcher une guerre majeure, ce qui était le cas des Britanniques et des Français. Mais les Britanniques n'avaient aucune envie de chasser les Allemands de leur propre territoire ou d'entrer en guerre pour cela.

Le point culminant du soutien à l'Allemagne nazie dans ce pays a été atteint en 1936, à la suite de l'affaire de la Rhénanie, ce qui est assez étrange. Je veux dire, il y avait des raisons pour cela, mais cela reste néanmoins une pensée étrange.

Hitler a marché sur la Rhénanie en mars 1936 - elle avait été maintenue ouverte en tant que zone démilitarisée séparant la France et l'Allemagne. Les Français voulaient l'occuper eux-mêmes, mais les Britanniques et les Américains à Versailles ne les y ont pas autorisés.

Elle a été maintenue démilitarisée parce qu'elle était essentiellement la porte d'entrée de l'Allemagne. C'était la route par laquelle l'armée française aurait marché si elle voulait une guerre préventive. C'était leur mécanisme de sécurité pour destituer un gouvernement allemand ou réoccuper l'Allemagne si une grande menace apparaissait.

Et puis, en 1936, lorsque Hitler s'est installé en Rhénanie, les Français n'ont montré aucune volonté d'expulser le très, très petit nombre de troupes allemandes qui l'avaient occupé.

Un pari énorme

Hitler avait ordonné à ses soldats de résister, mais il ne s'agissait alors que d'une résistance symbolique avant une retraite majeure.

L'armée française était 100 fois plus nombreuse que l'armée allemande à ce moment-là.

Les généraux d'Hitler lui disent de ne pas réoccuper la Rhénanie. Hitler est profondément nerveux et dira plus tard, peut-être pour se vanter car cela montre ses nerfs d'acier, que ce furent les 48 heures les plus nerveuses de sa vie.

L'éjection de Hitler aurait porté un coup énorme à son prestige en Allemagne et aurait accru le mécontentement de ses généraux. Après cela, les généraux et l'armée, beaucoup plus prudente, étaient désavantagés lorsqu'ils essayaient d'empêcher Hitler de commettre d'autres actes excentriques en politique étrangère.

Crédit image : Des soldats de la Reichswehr prêtent le serment d'Hitler en août 1934, les mains levées dans le geste traditionnel du schwurhand. Bundesarchiv / Commons.