Il va sans dire que les armes médiévales étaient très différentes de celles utilisées dans les batailles d'aujourd'hui. Mais même si les armées médiévales n'avaient pas accès à la technologie moderne, elles étaient tout de même capables d'infliger de sérieux dégâts. Voici cinq des plus importantes armes d'infanterie utilisées entre le 5e et le 15e siècle.

1. Épée

Le premier, l'épée mérovingienne, était populaire parmi les peuples germaniques du 4e au 7e siècle et dérivait de la spatha de l'époque romaine, une épée droite et longue utilisée dans les guerres et les combats de gladiateurs.

Les lames des épées mérovingiennes étaient très peu effilées et, contrairement aux armes que nous reconnaissons aujourd'hui comme des épées, elles étaient généralement arrondies aux extrémités. Elles avaient aussi souvent des sections qui avaient été soudées selon un modèle, un procédé par lequel des pièces de métal de composition différente étaient soudées ensemble à la forge.

Les épées mérovingiennes ont évolué vers la variété carolingienne ou "viking" au 8e siècle, lorsque les forgerons d'épée ont eu de plus en plus accès à un acier de haute qualité importé d'Asie centrale. Cela signifiait que le soudage des modèles n'était plus nécessaire et que les lames pouvaient être plus étroites et plus effilées. Ces armes combinaient à la fois poids et maniabilité.

Épées de l'ère carolingienne, exposées au musée viking de Hedeby. Crédit : viciarg ᚨ / Commons

Les 11e et 12e siècles ont donné naissance à l'épée dite "chevaleresque", la variété qui correspond le mieux à l'image que nous nous faisons aujourd'hui d'une épée. L'évolution la plus évidente est l'apparition d'une garde transversale - la barre de métal qui se trouve à angle droit de la lame, la séparant de la poignée - bien que l'on en trouve également dans les versions tardives de l'épée carolingienne.

2. Hache

Les haches de guerre sont le plus souvent associées aux Vikings, mais elles ont été utilisées tout au long de l'ère médiévale et figurent même sur la tapisserie de Bayeux, qui représente la bataille d'Hastings en 1066.

Au début de l'ère médiévale, les haches de combat étaient fabriquées en fer forgé avec un tranchant en acier au carbone, mais comme les épées, elles ont progressivement été fabriquées en acier, l'alliage métallique devenant plus accessible.

Avec l'avènement des armures en plaques d'acier, des armes supplémentaires de pénétration ont parfois été ajoutées aux haches de combat, notamment des pics acérés à l'arrière des lames.

3. Pike

Ces armes à perche étaient incroyablement longues, de 3 à 7,5 mètres, et se composaient d'une tige en bois à laquelle était fixé un fer de lance en métal à une extrémité.

Les piques ont été utilisées par les fantassins en formation serrée du début du Moyen Âge jusqu'au début du XVIIIe siècle. Bien que populaires, leur longueur les rendait peu maniables, surtout en combat rapproché. Par conséquent, les piquiers portaient généralement une arme plus courte supplémentaire, comme une épée ou une masse.

Les piquiers se déplaçant tous vers l'avant dans une seule direction, leurs formations étaient vulnérables aux attaques ennemies à l'arrière, ce qui entraînait des catastrophes pour certaines forces. Les mercenaires suisses ont toutefois résolu ce problème au 15e siècle, en employant davantage de discipline et d'agressivité pour surmonter cette vulnérabilité.

4. Mace

Les masses - des armes contondantes dotées de têtes lourdes au bout d'un manche - ont été développées au Paléolithique supérieur, mais ont pris leur véritable essor à l'époque médiévale, lorsque les chevaliers portaient des armures de métal difficiles à percer.

Non seulement les masses en métal solide étaient capables d'infliger des dégâts aux combattants sans avoir à pénétrer leur armure, mais une variété - la masse à brides - était même capable de bosseler ou de percer une armure épaisse. La masse à brides, qui a été développée au 12e siècle, avait des sections métalliques verticales appelées "brides" qui dépassaient de la tête de l'arme.

Ces qualités, associées au fait que les masses étaient bon marché et faciles à fabriquer, en faisaient des armes assez courantes à cette époque.

5. Hallebarde

Constituée d'une lame de hache surmontée d'une pointe et montée sur une longue perche, cette arme à deux mains est devenue courante dans la dernière partie de la période médiévale.

Elle était à la fois bon marché et polyvalente, la pointe étant utile pour repousser les cavaliers qui s'approchaient et faire face à d'autres armes à perche telles que les lances et les piques, tandis qu'un crochet à l'arrière de la lame de la hache pouvait être utilisé pour faire descendre la cavalerie de son cheval.

Certains récits de la bataille de Bosworth Field suggèrent que Richard III a été tué avec une hallebarde, les coups étant si violents que son casque a été enfoncé dans son crâne.