È ovvio che le armi medievali erano molto diverse da quelle utilizzate oggi in battaglia, ma anche se gli eserciti medievali non avevano accesso alla tecnologia moderna, erano comunque in grado di infliggere gravi danni. Ecco cinque delle più importanti armi da fanteria utilizzate tra il V e il XV secolo.

1. Spada

Il primo, la spada merovingia, era popolare tra i popoli germanici tra il IV e il VII secolo e derivava dalla spatha di epoca romana, una spada dritta e lunga usata nelle guerre e nei combattimenti gladiatori.

Le lame delle spade merovingie erano poco affusolate e, a differenza delle armi che oggi riconosciamo come spade, erano di solito arrotondate alle estremità; inoltre, spesso presentavano sezioni saldate a modello, un processo in cui pezzi di metallo di diversa composizione venivano saldati a forgia.

Le spade merovingie si svilupparono nella varietà carolingia o "vichinga" nell'VIII secolo, quando i fabbri di spade ebbero sempre più accesso all'acciaio di alta qualità importato dall'Asia centrale. Ciò significa che la saldatura dei modelli non era più necessaria e che le lame potevano essere più strette e affusolate. Queste armi combinavano peso e maneggevolezza.

Spade di epoca carolingia, esposte al Museo Vichingo di Hedeby. Credit: viciarg ᚨ / Commons

Tra l'XI e il XII secolo nasce la cosiddetta spada "cavalleresca", la varietà che meglio si adatta all'immagine che abbiamo oggi di una spada. L'evoluzione più evidente è la comparsa di una guardia trasversale - la barra di metallo che si trova ad angolo retto rispetto alla lama, separandola dall'elsa - sebbene questa fosse presente anche nelle versioni più tarde della spada carolingia.

2. Ascia

Le asce da combattimento sono oggi comunemente associate ai Vichinghi, ma in realtà sono state utilizzate per tutta l'epoca medievale e sono persino presenti nell'Arazzo di Bayeux, che raffigura la Battaglia di Hastings del 1066.

All'inizio dell'epoca medievale, le asce da battaglia erano realizzate in ferro battuto con un bordo in acciaio al carbonio, ma, come le spade, vennero gradualmente realizzate in acciaio man mano che la lega metallica diventava più accessibile.

Con l'avvento delle armature a piastre d'acciaio, alle asce da combattimento venivano talvolta aggiunte armi supplementari per la penetrazione, tra cui picconi affilati sulla parte posteriore delle lame.

3. Luccio

Queste armi ad asta erano incredibilmente lunghe, dai 3 ai 7,5 metri, e consistevano in un'asta di legno con una punta di metallo attaccata a un'estremità.

Le picche furono utilizzate dai soldati a piedi in formazione ravvicinata dall'inizio del Medioevo fino all'inizio del XVIII secolo. Sebbene fossero molto diffuse, la loro lunghezza le rendeva ingombranti, soprattutto nel combattimento ravvicinato. Di conseguenza, i picchieri di solito portavano con sé un'altra arma più corta, come una spada o una mazza.

Con i picchieri che avanzavano tutti in un'unica direzione, le loro formazioni erano vulnerabili agli attacchi nemici nelle retrovie, con conseguenti catastrofi per alcune forze. I mercenari svizzeri, tuttavia, hanno risolto questo problema nel XV secolo, impiegando più disciplina e aggressività per superare questa vulnerabilità.

4. Mazza

I machetti - armi contundenti con teste pesanti all'estremità di un manico - sono stati sviluppati nel Paleolitico superiore, ma si sono affermati nell'epoca medievale, quando i cavalieri indossavano armature metalliche difficili da perforare.

Non solo le mazze di metallo massiccio erano in grado di infliggere danni ai combattenti senza bisogno di penetrare la loro armatura, ma una varietà - la mazza flangiata - era addirittura in grado di ammaccare o perforare armature spesse. La mazza flangiata, sviluppata nel XII secolo, aveva sezioni metalliche verticali chiamate "flange" che sporgevano dalla testa dell'arma.

Queste qualità, unite al fatto che le mazze erano economiche e facili da fabbricare, le rendevano armi piuttosto comuni in questo periodo.

5. Alabarda

Costituita da una lama d'ascia sormontata da una punta e montata su una lunga asta, quest'arma a due mani entrò in uso comune nell'ultima parte del periodo medievale.

Era economica da produrre e versatile: la punta era utile per respingere i cavalieri in avvicinamento e per affrontare altre armi da palo come lance e picche, mentre un gancio sul retro della lama dell'ascia poteva essere usato per staccare la cavalleria da cavallo.

Alcuni resoconti della battaglia di Bosworth Field suggeriscono che Riccardo III fu ucciso con un'alabarda, i cui colpi si rivelarono così pesanti da conficcargli l'elmo nel cranio.