Iwo Jima si traduce come "Isola dello zolfo", un nome che dà un'idea della sua natura minacciosa. Remota, vulcanica e inospitale nei momenti migliori, il 19 febbraio 1945 Iwo Jima presentò ai Marines americani un paesaggio particolarmente poco accogliente.

Con le forze americane pronte a sferrare un attacco anfibio sull'isola, il Giappone decise di assicurarsi che l'impegno sarebbe stato lungo, sanguinoso e scoraggiante, pianificando una difesa in profondità e facendo in modo che il terreno inospitale funzionasse a proprio vantaggio. Trentasei giorni di combattimenti tra i più intensi della Seconda Guerra Mondiale si prospettarono.

1. Iwo Jima è piccola

L'isola ha una superficie di appena otto miglia quadrate, il che rende ancora più sorprendente che la battaglia sia durata 36 giorni.

2. Si trova a metà strada tra il Giappone e il territorio statunitense più vicino.

Situata nella parte nord-occidentale dell'Oceano Pacifico, Iwo Jima si trova a 660 miglia a sud di Tokyo ed è approssimativamente equidistante dal Giappone e dal territorio statunitense di Guam.

3. Le forze statunitensi superarono i giapponesi in numero di oltre 3:1.

L'invasione oppose 70.000 combattenti statunitensi a 22.060 difensori giapponesi.

4. La difesa giapponese era comandata dal tenente generale Tadamichi Kuribayashi.

Il radicale allontanamento di Kuribayashi dalla strategia giapponese consolidata ha caratterizzato l'ingaggio, portando a una battaglia lunga e punitiva. Prima di Iwo Jima, il Giappone si era difeso in modo più diretto, scegliendo di affrontare le truppe statunitensi sulle spiagge delle isole Gilbert, Marshall e Marianne.

Questa volta Kuribayashi optò per una difesa da posizioni più profonde, ritardando deliberatamente gli americani e infliggendo loro il maggior numero possibile di perdite. In questo modo sperava di danneggiare gli animi degli Stati Uniti e di guadagnare tempo per preparare il Giappone all'incombente invasione.

5. I giapponesi costruirono un'elaborata rete di gallerie.

La strategia di difesa in profondità di Kuribayashi prevedeva la costruzione di 11 miglia di tunnel fortificati che collegavano 1.500 stanze, postazioni di artiglieria, bunker, depositi di munizioni e pillbox, consentendo ai soldati giapponesi di condurre la loro ostinata difesa da posizioni nascoste e limitando l'impatto dei bombardamenti aerei e navali americani.

Kuribayashi si assicurò che ogni parte dell'isola fosse soggetta al fuoco giapponese.

6. I bombardamenti americani prima dello sbarco furono in gran parte inefficaci.

Prima dell'assalto anfibio, gli Stati Uniti lanciarono un bombardamento di tre giorni, molto più breve rispetto al bombardamento pesante di 10 giorni richiesto dal Maggior Generale Harry Schmidt, e che ebbe un impatto limitato a causa delle truppe giapponesi così accuratamente trincerate.

7. Le spiagge nere che le truppe americane dovettero affrontare furono molto più impegnative del previsto.

I piani statunitensi sottovalutarono gravemente il terreno che la forza di sbarco avrebbe incontrato a Iwo Jima: invece delle "eccellenti" spiagge e dei "facili" progressi previsti dai pianificatori, la forza si trovò di fronte a ceneri vulcaniche nere che non garantivano un appoggio sicuro e a ripidi pendii alti 15 metri.

8. Kuribayashi aspettò che la spiaggia fosse piena di forze americane prima di scatenare tutta la forza della sua artiglieria pesante.

Tadamichi Kuribayashi era responsabile della difesa giapponese. Il suo corpo non è mai stato ritrovato.

La modesta risposta agli sbarchi iniziali degli Stati Uniti fece presumere agli americani che i loro bombardamenti avessero seriamente compromesso le difese giapponesi. In realtà, i giapponesi stavano resistendo.

Una volta che la spiaggia fu riempita di truppe e mezzi da sbarco, Kuribayashi segnalò l'inizio di un assalto di artiglieria pesante da ogni angolo, esponendo la forza d'invasione a una raffica di proiettili e granate da incubo.

9. Il sistema di tunnel del Giappone permise alle truppe di rioccupare le posizioni dei bunker.

Le forze americane erano spesso sorprese di scoprire che i bunker che avevano apparentemente sgomberato con granate o lanciafiamme erano stati rapidamente rioccupati grazie alla rete giapponese di tunnel.

10. I lanciafiamme divennero un'arma fondamentale per gli invasori statunitensi.

Un lanciafiamme statunitense finisce sotto il fuoco di Iwo Jima.

Il lanciafiamme M2 fu considerato dai comandanti statunitensi la singola arma più efficace nell'impegno di Iwo Jima. A ogni battaglione fu assegnato un operatore di lanciafiamme e le armi divennero il mezzo più efficace per attaccare le truppe giapponesi in pillbox, grotte, edifici e bunker.

11. I parlanti in codice navajo hanno svolto un ruolo fondamentale

A partire dal maggio 1942, gli Stati Uniti utilizzarono i parlanti in codice Navajo, la cui grammatica è così complessa da rendere praticamente impossibile la reciproca intelligibilità e la decifrazione del codice. La velocità e la precisione dei parlanti in codice Navajo furono indispensabili a Iwo Jima: sei parlanti in codice inviarono e ricevettero oltre 800 messaggi, tutti senza errori.

12. I Marines degli Stati Uniti hanno innalzato la bandiera a stelle e strisce in cima al monte Suribachi.

I Marines americani issano la bandiera americana sul Suribachi. Dal cortometraggio a colori To the Shores of Iwo Jima Guarda ora

Il punto più alto dell'isola è la cima del Suribachi, che ha un'altezza di 528 piedi. La bandiera americana fu issata lì il 23 febbraio 1945, ma gli Stati Uniti avrebbero rivendicato la vittoria nella battaglia solo più di un mese dopo, il 26 marzo.

13. La vittoria degli Stati Uniti ha avuto un grave costo

Nel corso dei 36 giorni di combattimento ci furono almeno 26.000 vittime americane, tra cui 6.800 morti, rendendo Iwo Jima l'unica battaglia della Guerra del Pacifico in cui le vittime americane superarono quelle giapponesi, anche se il numero di soldati giapponesi uccisi - 18.844 - fu quasi tre volte superiore a quello dei morti americani.

14. Un numero senza precedenti di marines statunitensi è stato insignito della Medaglia d'Onore.

Il Presidente degli Stati Uniti Harry Truman si congratula con il caporale dei Marines Hershel Williams per aver ricevuto la Medaglia d'Onore il 5 ottobre 1945.

La ferocia dei combattimenti a Iwo Jima ha portato all'assegnazione di una Medaglia d'Onore - la più alta decorazione militare americana - a 22 Marines e a cinque membri della Marina Militare per il loro coraggio durante l'impegno. Questa cifra rappresenta più di un quinto delle 82 Medaglie d'Onore totali assegnate ai Marines nel corso dell'intera guerra.

15. Dopo la battaglia, Iwo Jima servì come sito di atterraggio di emergenza per i bombardieri statunitensi.

Durante il resto della campagna del Pacifico, 2.200 aerei B-29 atterrarono sull'isola, salvando la vita a circa 24.000 aviatori statunitensi.

16. Il Giappone si arrese 160 giorni dopo la sconfitta a Iwo Jima.

Rappresentanti dell'impero giapponese si vedono a bordo del USS Missouri durante le cerimonie ufficiali di resa.

La resa ufficiale ha avuto luogo il USS Missouri nella baia di Tokyo il 2 settembre 1945.

17. Due soldati giapponesi rimasero nascosti sull'isola per sei anni.

Alla fine si arresero nel 1951.

18. L'esercito statunitense ha occupato Iwo Jima fino al 1968.

Oggi il Giappone gestisce una base aerea navale sull'isola, utilizzata anche dalla Marina statunitense!