Iwo Jima wordt vertaald als "Zwaveleiland", een naam die enige indruk geeft van het dreigende karakter ervan. Afgelegen, vulkanisch en in het beste geval onherbergzaam, presenteerde Iwo Jima op 19 februari 1945 de Amerikaanse mariniers een bijzonder onwelkom landschap.

Met Amerikaanse troepen die een amfibische aanval op het eiland zouden uitvoeren, besloot Japan ervoor te zorgen dat het een lange, bloedige en ontmoedigende strijd zou worden, door een verdediging in de diepte op te zetten en het onherbergzame terrein in hun voordeel te laten werken. Zesendertig dagen van de meest intense gevechten van de Tweede Wereldoorlog lagen in het verschiet.

1. Iwo Jima is klein

Het eiland heeft een oppervlakte van slechts acht vierkante mijl, waardoor het des te verrassender is dat de strijd 36 dagen duurde.

2. Het ligt precies tussen Japan en het dichtstbijzijnde Amerikaanse grondgebied.

Iwo Jima ligt in het noordwestelijke deel van de Stille Oceaan, 660 mijl ten zuiden van Tokio en op ongeveer gelijke afstand van Japan en het Amerikaanse territorium Guam.

3. Het aantal Amerikaanse troepen overtrof de Japanners met meer dan 3:1.

Bij de invasie stonden 70.000 Amerikaanse strijders tegenover 22.060 Japanse verdedigers.

4. De Japanse verdediging stond onder leiding van luitenant-generaal Tadamichi Kuribayashi.

Kuribayashi's radicale afwijking van de gevestigde Japanse strategie gaf vorm aan de strijd, die leidde tot een langdurige, afmattende strijd. Voorafgaand aan Iwo Jima had Japan zich directer verdedigd en ervoor gekozen de Amerikaanse troepen op de stranden van de Gilbert-, Marshall- en Marianen-eilanden tegemoet te treden.

Deze keer koos Kuribayashi ervoor zich terug te trekken en vanuit diepere posities te verdedigen, de Amerikanen opzettelijk te vertragen en zoveel mogelijk slachtoffers te maken. Op die manier hoopte hij de Amerikaanse geest te schaden en Japan meer tijd te geven om zich voor te bereiden op een dreigende invasie.

5. De Japanners bouwden een uitgebreid netwerk van tunnels...

De diepe verdedigingsstrategie van Kuribayashi omvatte de bouw van 11 mijl aan versterkte tunnels die 1.500 kamers, artilleriestellingen, bunkers, munitieopslagplaatsen en pillendozen met elkaar verbonden. Hierdoor konden Japanse soldaten hun hardnekkige verdediging vanuit verborgen posities voeren en werd de impact van Amerikaanse lucht- en zeebombardementen beperkt.

Kuribayashi zorgde ervoor dat elk deel van het eiland onder Japans vuur kwam te liggen.

6. De Amerikaanse bombardementen voorafgaand aan de landing waren grotendeels ineffectief.

Voorafgaand aan de amfibische aanval lanceerden de VS een driedaags bombardement. Dit was aanzienlijk korter dan het door generaal-majoor Harry Schmidt gevraagde 10-daagse zware bombardement en had weinig effect omdat de Japanse troepen zich zo grondig hadden ingegraven.

7. De zwarte stranden voor de Amerikaanse troepen waren veel moeilijker dan verwacht.

In plaats van de door de planners voorspelde "uitstekende" stranden en "gemakkelijke" voortgang, werden de troepen geconfronteerd met zwarte vulkanische as die geen veilige ondergrond bood, en steile hellingen van 15 meter hoog.

8. Kuribayashi wachtte tot het strand vol was met Amerikaanse troepen voordat hij de volle kracht van zijn zware artillerie inzette.

Tadamichi Kuribayashi had de leiding over de Japanse defensie. Zijn lichaam is nooit gevonden.

De bescheiden reactie op de eerste Amerikaanse strandlandingen deed de Amerikanen veronderstellen dat hun bombardement de Japanse verdediging ernstig had aangetast. In feite hielden de Japanners zich in.

Zodra het strand vol was met troepen en landingsvaartuigen gaf Kuribayashi het startsein voor een zware artillerieaanval vanuit alle hoeken, waarbij de binnenvallende troepen werden blootgesteld aan een nachtmerrieachtig spervuur van kogels en granaten.

9. Japan's tunnelsysteem stelde zijn troepen in staat om bunkerposities opnieuw te bezetten...

Amerikaanse troepen waren vaak verrast dat bunkers die ze schijnbaar met granaten of vlammenwerpers hadden ontruimd, snel weer bezet waren dankzij het Japanse netwerk van tunnels.

10. Vlammenwerpers werden een belangrijk wapen voor de Amerikaanse invallers...

Een Amerikaanse vlammenwerper ligt onder vuur op Iwo Jima.

De M2 vlammenwerper werd door Amerikaanse commandanten beschouwd als het meest effectieve wapen tijdens de strijd op Iwo Jima. Elk bataljon kreeg een vlammenwerperoperator toegewezen en de wapens werden het meest effectieve middel om Japanse troepen in pillendozen, grotten, gebouwen en bunkers aan te vallen.

11. Navajo code talkers speelden een vitale rol...

Vanaf mei 1942 maakten de VS gebruik van Navajo codepraters. Omdat de Navajo grammatica zo complex is, is wederzijdse verstaanbaarheid en codebreken vrijwel onmogelijk. De snelheid en nauwkeurigheid van de Navajo codepraters was onmisbaar op Iwo Jima - zes codepraters verstuurden en ontvingen meer dan 800 berichten, allemaal zonder fouten.

12. US Marines hesen de beroemde Stars and Stripes vlag op de top van Mount Suribachi

Amerikaanse mariniers hijsen de Amerikaanse vlag op Suribachi. Uit de korte kleurenfilm To the Shores of Iwo Jima Watch Now

De top van Suribachi, met een hoogte van 528 voet, is het hoogste punt van het eiland. De Amerikaanse vlag werd er gehesen op 23 februari 1945, maar de VS zou de overwinning in de strijd pas meer dan een maand later, op 26 maart, opeisen.

13. De overwinning van de VS heeft een zware tol geëist.

In de loop van het 36-daagse gevecht vielen er minstens 26.000 Amerikaanse slachtoffers, waaronder 6.800 doden. Daarmee was Iwo Jima de enige slag in de Pacifische Oorlog waarbij het aantal Amerikaanse slachtoffers groter was dan het aantal Japanse, hoewel het aantal Japanse soldaten dat sneuvelde - 18.844 - bijna drie keer zo groot was als het aantal Amerikaanse doden.

14. Een ongekend aantal Amerikaanse mariniers werd onderscheiden met een Medal of Honour

De Amerikaanse president Harry Truman feliciteert marinekorporaal Hershel Williams met de toekenning van de Medal of Honour op 5 oktober 1945.

Door de hevige gevechten op Iwo Jima kregen 22 Amerikaanse mariniers en vijf leden van de Amerikaanse marine een Medal of Honour - de hoogste militaire onderscheiding in Amerika - voor hun dapperheid tijdens het gevecht. Dat aantal vormt meer dan een vijfde van de in totaal 82 Medals of Honour die in de loop van de hele oorlog aan mariniers werden toegekend.

15. Na de slag diende Iwo Jima als noodlandingsplaats voor Amerikaanse bommenwerpers...

Tijdens de rest van de Pacific campagne, landden 2.200 B-29 vliegtuigen op het eiland en redde het leven van naar schatting 24.000 Amerikaanse vliegeniers.

16. Japan gaf zich 160 dagen na de nederlaag op Iwo Jima over.

Vertegenwoordigers van het Japanse rijk worden gezien aan boord van de USS Missouri tijdens officiële overgaveceremonies.

De officiële overgave vond plaats op de USS Missouri in Tokyo Bay op 2 september 1945.

17. Twee Japanse soldaten bleven zes jaar lang ondergedoken op het eiland...

Ze gaven zich uiteindelijk over in 1951.

18. Het Amerikaanse leger bezette Iwo Jima tot 1968.

Op dat moment werd het teruggegeven aan de Japanners. Tegenwoordig heeft Japan een luchtmachtbasis op het eiland, die ook door de Amerikaanse marine wordt gebruikt!