Iwo Jima se traduit par "île du soufre", un nom qui donne une idée de sa nature inquiétante. Éloignée, volcanique et inhospitalière dans le meilleur des cas, le 19 février 1945, Iwo Jima a offert aux Marines américains un paysage particulièrement peu accueillant.

Les forces américaines étant prêtes à lancer une attaque amphibie sur l'île, le Japon a décidé de s'assurer que l'engagement serait long, sanglant et décourageant, en prévoyant une défense en profondeur et en tirant parti du terrain inhospitalier. 36 jours des combats les plus intenses de la Seconde Guerre mondiale s'annoncent.

1. Iwo Jima est petite

L'île a une superficie de seulement huit miles carrés, ce qui rend d'autant plus surprenant le fait que la bataille ait duré 36 jours.

2. il est situé entre le Japon et le territoire américain le plus proche.

Située dans la partie nord-ouest de l'océan Pacifique, Iwo Jima se trouve à 660 miles au sud de Tokyo et à peu près à égale distance du Japon et du territoire américain de Guam.

3. Les forces américaines étaient plus nombreuses que les Japonais (plus de 3 pour 1).

L'invasion oppose 70 000 combattants américains à 22 060 défenseurs japonais.

4) La défense japonaise était commandée par le lieutenant général Tadamichi Kuribayashi.

L'écart radical de Kuribayashi par rapport à la stratégie japonaise établie a façonné l'engagement, conduisant à une bataille longue et punitive. Avant Iwo Jima, le Japon s'était défendu plus directement, choisissant d'affronter les troupes américaines sur les plages des îles Gilbert, Marshall et Mariana.

Cette fois, Kuribayashi choisit de rester en arrière et de défendre depuis des positions plus profondes, retardant délibérément les Américains et leur infligeant autant de pertes que possible. Ce faisant, il espère saper le moral des Américains et donner plus de temps au Japon pour se préparer à une invasion imminente.

5) Les Japonais ont construit un réseau élaboré de tunnels.

La stratégie de défense en profondeur de Kuribayashi impliquait la construction de 11 miles de tunnels fortifiés reliant 1 500 pièces, emplacements d'artillerie, bunkers, dépôts de munitions et casemates, ce qui permettait aux soldats japonais de mener leur défense opiniâtre depuis des positions dissimulées et de limiter l'impact des bombardements aériens et navals américains.

Kuribayashi s'est assuré que chaque partie de l'île était soumise aux tirs japonais.

6. les bombardements américains avant l'atterrissage ont été largement inefficaces.

Avant l'assaut amphibie, les États-Unis lancent un bombardement de trois jours, nettement plus court que les dix jours de bombardements lourds demandés par le général de division Harry Schmidt, et dont l'impact est limité en raison de la profondeur des retranchements des troupes japonaises.

7) Les plages noires auxquelles les troupes américaines ont dû faire face étaient beaucoup plus difficiles que prévu.

Les plans américains ont gravement sous-estimé le terrain des plages que leur force de débarquement rencontrerait à Iwo Jima. Au lieu des plages "excellentes" et de la progression "facile" prévues par les planificateurs, la force a dû faire face à des cendres volcaniques noires qui n'offraient pas un sol sûr, et à des pentes raides de 15 pieds de haut.

8. Kuribayashi a attendu que la plage soit remplie de forces américaines avant de déchaîner toute la force de son artillerie lourde.

Tadamichi Kuribayashi était en charge de la défense japonaise. Son corps n'a jamais été retrouvé.

La réponse modeste aux premiers débarquements américains sur les plages a conduit les Américains à supposer que leurs bombardements avaient sérieusement endommagé les défenses japonaises. En fait, les Japonais se retiennent.

Une fois la plage remplie de troupes et de péniches de débarquement, Kuribayashi a donné le signal du début d'un assaut d'artillerie lourde de tous les angles, exposant la force d'invasion à un barrage cauchemardesque de balles et d'obus.

9. le système de tunnel du Japon a permis à ses troupes de réoccuper les positions de bunker.

Les forces américaines étaient souvent surprises de constater que les bunkers qu'elles avaient apparemment nettoyés à la grenade ou au lance-flammes étaient rapidement réoccupés grâce au réseau de tunnels japonais.

10. les lance-flammes sont devenus une arme clé pour les envahisseurs américains.

Un lance-flammes américain court sous le feu à Iwo Jima.

Le lance-flammes M2 a été considéré par les commandants américains comme l'arme la plus efficace de l'engagement à Iwo Jima. Chaque bataillon s'est vu attribuer un opérateur de lance-flammes et ces armes sont devenues le moyen le plus efficace d'attaquer les troupes japonaises dans les casemates, les grottes, les bâtiments et les bunkers.

11. les casques bleus Navajo ont joué un rôle vital.

À partir de mai 1942, les États-Unis ont utilisé des codeurs navajos. La grammaire navajo étant très complexe, l'intelligibilité mutuelle et le décodage sont pratiquement impossibles. La rapidité et la précision des codeurs navajos étaient indispensables à Iwo Jima - six codeurs ont envoyé et reçu plus de 800 messages, tous sans erreur.

Les Marines américains ont hissé le drapeau étoilé au sommet du mont Suribachi.

Les Marines américains hissent le drapeau américain sur le Suribachi. Extrait du court métrage en couleur To the Shores of Iwo Jima Regardez maintenant

Le sommet du Suribachi, d'une altitude de 528 pieds, est le point culminant de l'île. Le drapeau américain y a été hissé le 23 février 1945, mais les États-Unis n'ont revendiqué la victoire dans la bataille que plus d'un mois plus tard, le 26 mars.

13. La victoire américaine a eu un coût important

Au cours des 36 jours d'engagement, on dénombre au moins 26 000 pertes américaines, dont 6 800 morts, ce qui fait d'Iwo Jima la seule bataille de la guerre du Pacifique où les pertes américaines sont supérieures aux pertes japonaises, même si le nombre de soldats japonais tués - 18 844 - est presque trois fois supérieur au nombre de morts américains.

14. un nombre sans précédent de Marines américains ont reçu une médaille d'honneur.

Le président américain Harry Truman félicite le caporal des Marines Hershel Williams pour sa médaille d'honneur, le 5 octobre 1945.

La férocité des combats à Iwo Jima a valu à 22 Marines et cinq membres de la marine américaine de recevoir une médaille d'honneur - la plus haute décoration militaire américaine - pour leur bravoure pendant l'engagement. Ce chiffre représente plus d'un cinquième des 82 médailles d'honneur décernées aux Marines pendant toute la durée de la guerre.

15) Après la bataille, Iwo Jima a servi de site d'atterrissage d'urgence pour les bombardiers américains.

Pendant le reste de la campagne du Pacifique, 2 200 avions B-29 ont atterri sur l'île, sauvant la vie d'environ 24 000 aviateurs américains.

16. Le Japon s'est rendu 160 jours après sa défaite à Iwo Jima.

Des représentants de l'empire japonais sont vus à bord du USS Missouri pendant les cérémonies officielles de reddition.

La reddition officielle a eu lieu le USS Missouri dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945.

17. Deux soldats japonais sont restés cachés sur l'île pendant six ans.

Ils se sont finalement rendus en 1951.

18) L'armée américaine a occupé Iwo Jima jusqu'en 1968.

Aujourd'hui, le Japon exploite une base aéronavale sur l'île, qui est également utilisée par l'US Navy !