Le 20 octobre 1827, une flotte combinée de navires britanniques, français et russes a détruit la flotte ottomane à l'ancre dans la baie de Navarino, en Grèce. Cette bataille est remarquable parce qu'elle constitue le dernier grand engagement impliquant uniquement des voiliers en bois et qu'elle marque une étape décisive dans la marche vers l'indépendance de la Grèce et de l'Europe orientale.

Un empire en déclin

À une époque caractérisée par la recherche du maintien de l'équilibre fragile entre les grandes puissances, le déclin de cet empire autrefois puissant est une source d'inquiétude pour les Britanniques et les Français, la Russie étant prête à tirer parti de cette faiblesse.

Les Ottomans avaient autrefois semé la terreur dans les nations chrétiennes d'Europe, mais le manque d'innovation technologique et les défaites de Lépante et de Vienne signifiaient que l'apogée de la puissance ottomane appartenait désormais à un lointain passé. Dans les années 1820, l'odeur de la faiblesse ottomane s'était répandue dans leurs possessions, en particulier en Grèce. Après trois siècles de domination ottomane, le nationalisme grec s'est réveillé avec une série d'événements.révoltes en 1821.

Lutter pour la liberté

La Grèce était le joyau de la couronne ottomane, dominant le commerce et l'industrie de l'Empire, et la réponse du sultan ottoman Mahmud II a été sauvage. Le patriarche de Constantinople Grégoire V a été saisi à la sortie de la messe et pendu publiquement par des soldats turcs. Sans surprise, cela a entraîné une escalade de la violence, qui a dégénéré en une guerre totale.

Malgré la résistance héroïque des Grecs, en 1827, leur révolte semblait vouée à l'échec. Crédit image : Domaine public

En 1825, les Grecs n'avaient pas réussi à chasser les Ottomans de leur patrie, mais dans le même temps, leur révolte avait survécu et n'avait rien perdu de sa force. Cependant, l'année 1826 s'est avérée décisive lorsque Mahmud a utilisé l'armée et la marine modernisées de son vassal égyptien Muhammad Ali pour envahir la Grèce par le sud. Malgré la résistance héroïque des Grecs, leur révolte semblait condamnée en 1827.

En Europe, le sort des Grecs s'est avéré très conflictuel. Depuis la défaite finale de Napoléon en 1815, les grandes puissances étaient déterminées à maintenir l'équilibre en Europe, et la Grande-Bretagne et l'Autriche étaient fermement opposées à une prise de parti en faveur de la Grèce - reconnaissant que lutter contre l'hégémonie impériale serait hypocrite et contre-productif pour leurs propres intérêts. Cependant, la France étaitqui s'avère une fois de plus gênante.

Avec la restauration de la dynastie détestée des Bourbons après la défaite finale de Napoléon, de nombreux Français avaient une idée romantique de la lutte grecque, y voyant des parallèles avec leur propre oppression. En présentant la résistance grecque comme une lutte chrétienne héroïque contre l'oppression islamique, ces libéraux français ont gagné de nombreux partisans dans toute l'Europe.

La mort du tsar russe Alexandre Ier en 1825 coïncide avec ce mouvement. Son successeur Nicolas Ier, farouchement nationaliste, fait clairement savoir aux autres puissances qu'il est déterminé à aider les Grecs, qui partagent sa foi orthodoxe.

En outre, le ministre britannique des Affaires étrangères, le conservateur Castlereagh, est remplacé par le plus libéral George Canning, qui est plus enclin à intervenir dans la guerre de Grèce, mais sa principale motivation reste de veiller à ce que la Grèce ne tombe pas aux mains de l'agresseur russe tout en ayant l'air de soutenir la cause du tsar.

La route vers Navarino

En juillet 1827, la Grande-Bretagne, la France et la Russie signent le traité de Londres, qui exige la cessation des attaques ottomanes et l'autonomie totale des Grecs. Bien que le traité ne prenne pas parti, il prouve que les Grecs ont désormais le soutien dont ils ont désespérément besoin.

Les Ottomans, sans surprise, rejettent le traité, ce qui entraîne l'envoi d'une force navale britannique sous les ordres de l'amiral Codrington. Codrington est un homme peu enclin à faire preuve de tact, en tant qu'hellénophile convaincu et vétéran de Trafalgar. Cette flotte s'approchant des eaux grecques en septembre, les Ottomans acceptent de cesser le combat à condition que les Grecs fassent de même.

Cependant, les armées grecques, commandées par des officiers britanniques, continuaient d'avancer et la trêve était rompue. En réponse, le commandant ottoman Ibrahim Pacha continuait de commettre des atrocités sur terre à l'encontre des civils. Un combat semblant inévitable, les escadres françaises et russes ont rejoint Codrington le 13 octobre. Ensemble, ces flottes ont pris la décision d'entrer dans la baie de Navarino, tenue par les Ottomans, le 13 octobre.18ème.

Un plan audacieux...

Navarino était la base des flottes ottomane et égyptienne, et un port naturel bien protégé. Ici, la présence de la flotte alliée était censée servir d'avertissement, mais inévitablement, la bataille a été engagée. Le plan tactique de Codrington était immensément risqué, impliquant un engagement total de la flotte ottomane sans possibilité de se retirer de ce combat rapproché si nécessaire.

Ce plan est plein de confiance et montre l'immense confiance des Alliés dans leur supériorité technologique et tactique.

...mais cela a payé

Ibrahim a exigé que les Alliés quittent la baie, mais Codrington a répondu qu'il était là pour donner des ordres, pas pour les recevoir. Les Ottomans ont envoyé des brûlots sur l'ennemi, mais ils n'ont pas réussi à causer suffisamment de confusion pour empêcher une avance bien ordonnée. Bientôt, l'artillerie supérieure des Alliés a fait des ravages dans la flotte ottomane, et la supériorité des premiers s'est rapidement fait sentir sur toute la ligne.

Ce n'est que sur la droite, où les navires russes ont combattu, qu'il y a eu de sérieuses difficultés, car la Azov À 16 heures, soit deux heures seulement après le début de la bataille, tous les navires de ligne ottomans avaient été détruits, laissant les plus petits navires à l'ancre, qui ont été sauvés dans les combats qui ont suivi, malgré les tentatives de Codrington de mettre fin à la bataille.

Navire russe à la bataille de Navarino, 1827. Crédit image : Domaine public

L'amiral rendra plus tard hommage au courage de la flotte turque dans ses dépêches, mais sur leurs 78 navires, seuls 8 sont désormais en état de naviguer. La bataille est une victoire écrasante pour les Alliés, qui ne perdent pas un seul navire.

Un moment charnière

La nouvelle de la bataille déclenche des célébrations sauvages dans toute la Grèce, même dans les régions tenues par les garnisons ottomanes. Bien que la guerre d'indépendance grecque soit loin d'être terminée, Navarin sauve l'État naissant de la destruction et s'avère être le moment charnière de la guerre.

Cette victoire, menée par les Britanniques, a également empêché les Russes de jouer le rôle de sauveurs bienveillants de la Grèce, ce qui s'est avéré crucial, car la nation indépendante qui a émergé de Navarin s'est avérée être une nation indépendante largement absente des jeux des grandes puissances. Les Grecs célèbrent encore aujourd'hui le 20 octobre, date anniversaire de Navarin.