Op 20 oktober 1827 vernietigde een gecombineerde vloot van Britse, Franse en Russische schepen de Ottomaanse vloot die voor anker lag in de baai van Navarino in Griekenland. De slag is opmerkelijk omdat het de laatste grote slag was waarbij alleen houten zeilschepen betrokken waren, en ook een beslissende stap op weg naar Griekse en Oost-Europese onafhankelijkheid.

Een rijk in verval

Gedurende de hele 19e eeuw stond het Ottomaanse Rijk bekend als "de zieke man van Europa". In een tijd die gekenmerkt werd door het streven naar behoud van het broze evenwicht tussen de grootmachten, was het verval van dit eens zo machtige rijk een bron van zorg voor de Britten en Fransen, waarbij Rusland klaar stond om van deze zwakte te profiteren.

De Ottomanen hadden ooit de christelijke naties van Europa bang gemaakt, maar een gebrek aan technologische innovatie en nederlagen bij Lepanto en Wenen betekenden dat het toppunt van Ottomaanse macht nu tot het verre verleden behoorde. Tegen de jaren 1820 had de geur van Ottomaanse zwakte zich verspreid naar hun bezittingen - met name Griekenland. Na drie eeuwen Ottomaanse overheersing ontwaakte het Griekse nationalisme met een reeks vanopstanden in 1821.

Vechten voor vrijheid

Griekenland was de parel aan de Ottomaanse kroon en domineerde de handel en industrie in het Rijk, en de reactie van de Ottomaanse Sultan Mahmud II was wreed. De patriarch van Constantinopel Gregorius V werd na de mis gegrepen en publiekelijk opgehangen door Turkse soldaten. Het is niet verwonderlijk dat dit het geweld deed escaleren, dat uitmondde in een grootschalige oorlog.

Ondanks heldhaftig Grieks verzet leek hun opstand in 1827 gedoemd te mislukken. Image Credit: Public Domain

In 1825 waren de Grieken er niet in geslaagd de Osmanen uit hun land te verdrijven, maar tegelijkertijd had hun opstand overleefd en niets van zijn kracht verloren. 1826 bleek echter beslissend te zijn toen Mahmud het gemoderniseerde leger en de marine van zijn Egyptische vazal Muhammad Ali gebruikte om Griekenland vanuit het zuiden binnen te vallen. Ondanks heldhaftig Grieks verzet leek hun opstand in 1827 gedoemd te zijn.

In Europa bleek de situatie van de Grieken zeer verdeeld te zijn. Sinds Napoleon in 1815 eindelijk verslagen was, wilden de grootmachten een evenwicht in Europa bewaren, en Groot-Brittannië en Oostenrijk waren fel gekant tegen de kant van Griekenland - omdat ze erkenden dat vechten tegen de keizerlijke hegemonie hypocriet zou zijn en contraproductief voor hun eigen belangen. Frankrijk was echterweer eens lastig.

Nu de gehate Bourbon-dynastie na de definitieve nederlaag van Napoleon was hersteld, hadden veel Fransen een romantisch idee van de Griekse strijd en zagen zij parallellen met hun eigen onderdrukking. Door het Griekse verzet voor te stellen als een heroïsche christelijke strijd tegen islamitische onderdrukking wonnen deze Franse liberalen veel aanhangers in heel Europa.

Tegelijk met deze beweging stierf de Russische tsaar Alexander I in 1825. Zijn opvolger Nicolaas I was fel nationalistisch en maakte de andere mogendheden duidelijk dat hij vastbesloten was de Grieken, die zijn orthodoxe geloof deelden, te helpen.

Bovendien werd de Conservatieve Britse Minister van Buitenlandse Zaken Castlereagh vervangen door de meer liberale George Canning, die meer geneigd was om tussen te komen in de Griekse oorlog. De belangrijkste motivatie hiervoor was echter nog steeds ervoor te zorgen dat Griekenland niet in agressieve Russische handen zou vallen terwijl het leek alsof hij de zaak van de Tsaar steunde.

De weg naar Navarino

In juli 1827 ondertekenden Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland het Verdrag van Londen, dat een stopzetting van de Ottomaanse aanvallen en volledige autonomie voor de Grieken eiste. Hoewel het Verdrag nominaal geen partij koos, was het een bewijs dat de Grieken nu de steun hadden die ze wanhopig nodig hadden.

De Ottomanen verwierpen, zoals te verwachten was, het verdrag en als gevolg daarvan werd een Britse zeemacht onder admiraal Codrington uitgestuurd. Codrington was een man die waarschijnlijk niet veel tact zou hebben, omdat hij een felle hellenofiel was en een door gevechten geteisterde veteraan van Trafalgar. Toen deze vloot in september de Griekse wateren naderde, stemden de Ottomanen ermee in de gevechten te staken zolang de Grieken hetzelfde deden.

De Griekse legers, die onder bevel stonden van Britse officieren, bleven echter oprukken en de wapenstilstand werd verbroken. In reactie daarop bleef de Ottomaanse bevelhebber Ibrahim Pasja burgerlijke wreedheden op het land begaan. Omdat een gevecht onvermijdelijk leek, sloten Franse en Russische eskaders zich op 13 oktober bij Codrington aan. Samen namen deze vloten het besluit om de door de Ottomanen gecontroleerde baai van Navarino binnen te vallen op de18e.

Een gedurfd plan...

Navarino was de basis van de Ottomaanse en Egyptische vloot, en een goed beschermde natuurlijke haven. Hier zou de aanwezigheid van de geallieerde vloot moeten dienen als waarschuwing, maar onvermijdelijk werd er gevochten. Codrington's tactische plan was enorm riskant, met een volledige inzet van de Ottomaanse vloot zonder de mogelijkheid om zich zo nodig terug te trekken uit dit close-quarters gevecht.

Dit plan straalde vertrouwen uit en toonde het immense vertrouwen van de geallieerden in hun technologische en tactische superioriteit.

...maar het loonde de moeite

Ibrahim eiste dat de geallieerden de baai zouden verlaten, maar Codrington antwoordde dat hij er was om orders te geven, niet om ze op te nemen. De Ottomanen stuurden vuurschepen op de vijand af, maar slaagden er niet in genoeg verwarring te zaaien om een goed geordende opmars te voorkomen. Al snel eiste de superieure geallieerde artillerie haar tol op de Ottomaanse vloot en de superioriteit van de geallieerden werd snel voelbaar over de hele linie.

Alleen aan de rechterkant, waar de Russische schepen vochten, waren er ernstige moeilijkheden, omdat de Azov Tegen 16.00 uur, slechts twee uur na het begin van de strijd, waren alle Ottomaanse linieschepen uitgeschakeld en bleven de kleinere schepen voor anker liggen, die in de daaropvolgende gevechten werden verwoest, ondanks Codringtons pogingen om de strijd te beëindigen.

Russisch schip bij de slag om Navarino, 1827. Image Credit: Public Domain

De admiraal zou later in zijn verslagen hulde brengen aan de moed van de Turkse vloot, maar van hun 78 schepen waren er nog maar 8 zeewaardig. De slag was een verpletterende overwinning voor de geallieerden, die geen enkel schip verloren.

Een cruciaal moment

Het nieuws van de slag leidde tot wilde festiviteiten in heel Griekenland, zelfs in de gebieden die in handen waren van Ottomaanse garnizoenen. Hoewel de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog nog lang niet voorbij was, redde Navarino hun prille staat van de ondergang en zou het een cruciaal moment in de oorlog blijken te zijn.

Het was een overwinning onder Britse leiding die ook voorkwam dat de Russen de rol van welwillende redders van Griekenland op zich namen. Dit bleek cruciaal, want de onafhankelijke natie die uit Navarino ontstond, zou een onafhankelijke natie blijken te zijn die grotendeels afwezig was in de spelletjes van de grootmachten. De Grieken vieren 20 oktober, de verjaardag van Navarino, tot op de dag van vandaag.