Tegenwoordig lijkt het misschien een onwaarschijnlijke plek voor onrust en geweld, maar Zweden, historisch gezien de grootste macht in de Oostzee, werd in de 16e eeuw gesmeed te midden van oorlog en revolutie.

Gustav I, de man achter de geboorte van het moderne Zweden, was een geducht soldaat, staatsman en alleenheerser, die zijn volk naar de onafhankelijkheid van de Deense overheersing leidde.

Nominaal was Zweden sinds de 14e eeuw een constituerende natie van de Unie van Kalmar met Denemarken en Noorwegen. In werkelijkheid werd de Unie echter zodanig door de Denen gedomineerd dat Sten Sture - regent van Zweden in het begin van de 16e eeuw - actief streefde naar Zweedse onafhankelijkheid - desnoods door middel van oorlog.

Meegenomen door de vijand

Gustav werd geboren in de adellijke familie van zijn vader Erik Vasa in 1496, en groeide op met steun aan Sture. Na de Slag bij Brännkyrka in 1518 regelden Sture en de Deense koning Christian II een ontmoeting om te onderhandelen over de toekomst van Zweden, waarbij de Zweden zes gijzelaars, waaronder de jonge Gustav, overbrachten om hun goede trouw te tonen.

Christian II van Denemarken was Gustavs belangrijkste tegenstander. Krediet: National Museum of Fine Arts

De regeling was echter een truc, want Christian kwam niet opdagen en de gijzelaars werden ontvoerd en teruggebracht naar Kopenhagen. Daar werden ze vriendelijk behandeld door de Deense koning, en allen bekeerden zich tot de unionistische zaak, behalve Gustav.

Walgend van de gemakkelijke capitulatie van zijn metgezellen, wist Gustav te ontsnappen uit zijn gevangenis in het kasteel van Kalø, verkleed als ossenrijder (iets waar hij erg gevoelig voor was - een man als koning laten vermoorden omdat hij hem bespotte als "Gustav koeienkont") en vluchtte naar de Hanzestad Lübeck.

Tijdens zijn ballingschap werd hij overspoeld door een stroom van slecht nieuws toen Christian II Zweden binnenviel in een poging Sture en zijn aanhangers te verwijderen. Begin 1520 was Zweden weer stevig onder Deens gezag en Sture was dood.

Hoogste tijd om naar huis te gaan

Gustav besloot dat het tijd was om terug te keren om zijn geboorteland te redden. Al snel vernam hij dat zijn vader had geweigerd zijn vroegere leider Sture aan te klagen, en samen met honderd anderen onder Christians bevel was geëxecuteerd.

Als Gustav nog extra motivatie nodig had om de Denen te bestrijden, dan had hij die nu. Zich ervan bewust dat zijn eigen leven in gevaar was, vluchtte hij naar de afgelegen noordelijke provincie Dalarna, waar hij enkele lokale mijnwerkers voor zijn zaak wist te winnen. Deze mannen zouden de eerste stap zijn naar een leger dat de Denen uit Zweden kon verdrijven.

Gestaag groeiden Gustavs troepen, en in februari had hij een guerrillaleger van ongeveer 400 man, die voor het eerst in actie kwamen bij Brunnbäck's Ferry toen het land in april was ontdooid, en een detachement van de troepen van de koning versloegen.

Met Christian's legers gespannen door andere opstanden in Götaland, waren Gustav's mannen in staat om de stad Västerås en haar goud-en zilvermijnen in te nemen. Met grote rijkdom nu tot zijn beschikking, zag Gustav een stijging in het aantal mannen die zich voor zijn zaak inzetten.

Een opkomend tij

Toen de lente overging in de zomer sloten de rebellen van Götaland zich aan bij Gustav en riepen hem in augustus na een verkiezing uit tot regent. Christian had nu een echte rivaal. De verkiezing en de plotselinge ommekeer deden veel van de grote edelen van Zweden van kant wisselen, terwijl Gustav de ergste Deense collaborateurs liet executeren.

In de volgende jaren viel stad na stad in handen van Gustavs legers, met als hoogtepunt de afzetting van Christian in de winter van 1523. Gustav werd in juni van dat jaar door de Zweedse edelen tot koning gekozen, hoewel hij nog meer gevechten voor de boeg had voordat hij kon worden gekroond.

Diezelfde maand werd de hoofdstad Stockholm ingenomen, en de Zweedse legers trokken er triomfantelijk binnen met hun nieuwe, jonge en dynamische koning voorop.

Eindelijk onafhankelijkheid

De nieuwe Deense koning, Frederik I, was even fel gekant tegen de Zweedse onafhankelijkheid als zijn voorganger, maar eind 1523 kon hij niet anders dan de ineenstorting van de Unie van Kalmar erkennen.

De vlag van de Unie van Kalmar, die uiteindelijk in 1523 uiteenviel.

Het Verdrag van Malmö tussen de twee naties bevestigde dat jaar de Zweedse onafhankelijkheid en Gustav was eindelijk overwinnaar. Hij zou regeren tot 1560, en werd beroemd om zijn eigen Zweedse hervorming, maar ook om zijn brutaliteit en meedogenloosheid wanneer hij geconfronteerd werd met rebellie.

Wat zijn fouten ook waren, Gustav bleek een zeer effectieve koning te zijn, en in de volgende twee eeuwen zou Zweden opkomen en Denemarken overschaduwen als de grootste macht in het noorden.