Även om det i dag kan tyckas vara ett osannolikt hem för omvälvningar och våld, skapades Sverige, som historiskt sett är den största makten i Östersjön, mitt i krig och revolution på 1500-talet.

Gustav I, mannen bakom det moderna Sveriges födelse, var en formidabel soldat, statsman och envåldshärskare som ledde sitt folk till självständighet från det danska styret.

Nominellt sett hade Sverige varit en del av Kalmarunionen med Danmark och Norge sedan 1300-talet, men i verkligheten dominerades unionen av danskarna i en sådan utsträckning att Sten Sture - Sveriges regent i början av 1500-talet - aktivt strävade efter svenskt oberoende - om nödvändigt genom krig.

Tagna av fienden

Gustav föddes in i sin far Erik Vasas adliga familj 1496 och växte upp med Sture som stöd. Efter slaget vid Brännkyrka 1518 arrangerade Sture och den danske kungen Christian II ett möte för att förhandla om Sveriges framtid, där svenskarna överlämnade sex gisslan, däribland den unge Gustav, för att visa sin goda vilja.

Christian II av Danmark var Gustavs främsta motståndare. Credit: National Museum of Fine Arts

Arrangemanget var dock ett trick, eftersom Christian inte dök upp och gisslan kidnappades och fördes tillbaka till Köpenhamn. Där behandlades de vänligt av den danske kungen och alla, utom Gustav, konverterade till unionisternas sak.

Gustav, som var äcklad av sina kamraters enkla kapitulation, lyckades fly från sitt fängelse i Kalø slott utklädd till oxkarl (något som han var mycket känslig för - han lät döda en man som kung för att ha hånat honom som "Gustav koskalle") och flydde till hansestaden Lübeck.

När han befann sig i exil överväldigades han av en flod av dåliga nyheter när Christian II invaderade Sverige i ett försök att få bort Sture och hans anhängare. I början av 1520 var Sverige återigen under danskt styre och Sture var död.

Hög tid att återvända hem

Gustav bestämde sig för att det var dags att återvända för att rädda sitt hemland. Snart fick han veta att hans far hade vägrat att fördöma sin tidigare ledare Sture och hade avrättats tillsammans med hundra andra på Kristians order.

Om Gustav hade behövt någon extra motivation för att bekämpa danskarna hade han den nu. Han var medveten om att hans eget liv var i fara och flydde till den avlägsna provinsen Dalarna i norr, där han lyckades samla några lokala gruvarbetare för sin sak. Dessa män skulle bli det första steget mot en armé som skulle kunna driva ut danskarna ur Sverige.

Gustavs styrkor växte stadigt och i februari hade han en gerillaarmé på cirka 400 man, som för första gången kom i aktion vid Brunnbäcks färja när landet hade tinat upp i april och besegrade en avdelning av kungens styrkor.

När Kristians arméer var utspända av andra uppror i Götaland kunde Gustavs män inta staden Västerås och dess guld- och silvergruvor. Med stora rikedomar till sitt förfogande såg Gustav en ökning av antalet män som flockades för hans sak.

En stigande flodvåg

När våren övergick till sommar anslöt sig Götalands rebeller till Gustav och utropade honom till regent i augusti efter ett val. Christian hade nu en riktig rival. Valet, och den plötsliga omsvängningen, fick många av Sveriges stora adelsmän att byta sida, samtidigt som Gustav lät avrätta de värsta danska kollaboratörerna.

Under de följande åren föll stad efter stad för Gustavs arméer, vilket kulminerade med att Christian avsattes vintern 1523. Gustav valdes till kung av de svenska adelsmännen i juni samma år, men han skulle ha fler strider framför sig innan han kunde krönas.

Samma månad intogs huvudstaden Stockholm och de svenska arméerna intog den triumferande med sin nya, unga och dynamiska kung i spetsen.

Äntligen självständighet

Den nya danska kungen, Fredrik I, var lika bittert motståndare till svensk självständighet som sin föregångare, men i slutet av 1523 hade han inget annat val än att erkänna Kalmarunionens sammanbrott.

Flaggan för Kalmarunionen, som till slut bröt samman 1523.

Malmöfördraget mellan de två nationerna bekräftade Sveriges självständighet samma år och Gustav var slutligen segerrik. Han skulle regera fram till 1560 och blev berömd för sin egen svenska reformation, liksom för sin brutalitet och hänsynslöshet när han mötte uppror.

Trots sina brister visade sig Gustav vara en mycket effektiv kung, och under de kommande två århundradena kom Sverige att stiga upp och överskugga Danmark som den största makten i norr.