T. E. Lawrence - eller Lawrence av Arabien som han är mer känd idag - var en tyst och lärd ung man som föddes i Wales och växte upp i Oxford. Han skulle förmodligen ha varit känd som en ogift excentriker med en fascination för gamla korsfararbyggnader om inte första världskrigets omvälvande händelser hade förändrat hans liv.

I stället har han i västvärlden fått oändlig berömmelse som en glamorös och sympatisk - om än kraftigt mytologiserad - utforskare av Mellanöstern och krigshjälte som ledde arabernas anfall mot det ottomanska riket.

En excentrisk akademikers början

Lawrence föddes utanför äktenskapet 1888 och hans första hinder i livet var det sociala förakt som en sådan förening gav upphov till i den sena viktorianska eran. Liksom många ensamma barn före honom tillbringade han en stor del av sitt tidiga liv med att utforska när hans utstötta familj flyttade från stadsdel till stadsdel innan han slutligen slog sig ner i Oxford 1896.

Lawrence visade tidigt sin kärlek till gamla byggnader. En av de första minnesvärda resorna i hans liv var en cykeltur med en vän genom den pittoreska landsbygden runt Oxford; de studerade varenda församlingskyrka de kunde och visade sedan sina upptäckter för stadens berömda Ashmolean Museum.

När skoltiden tog slut tog Lawrence sig vidare ut i världen. Han studerade, fotograferade, mätte och ritade medeltida slott i Frankrike under två somrar i rad innan han började studera historia vid Oxfords universitet 1907.

Efter sina resor till Frankrike fascinerades Lawrence av österns inverkan på Europa efter korstågen, särskilt arkitekturen. 1909 besökte han det ottomanskt kontrollerade Syrien.

I en tid innan biltransporter var allmänt utbredda innebar Lawrence resa till Syriens korsfararborgar tre månaders vandring under en förödande ökensol. Under denna tid utvecklade han en fascination för området och goda kunskaper i arabiska.

Den avhandling Lawrence senare skrev om korsfararnas arkitektur gav honom en förstklassig hedersdoktorsexamen från Oxford, vilket befäste hans status som en stigande stjärna inom arkeologi och Mellanösterns historia.

Nästan så snart han lämnade universitetet blev Lawrence inbjuden att delta i British Museums utgrävningar av den antika staden Karchemish, som låg på gränsen mellan Syrien och Turkiet. Ironiskt nog var området mycket säkrare på tröskeln till första världskriget än vad det är idag.

Under resan kunde den unge Lawrence njuta av en trevlig vistelse i Beirut där han fortsatte sin arabiska utbildning. Under utgrävningarna träffade han den berömda upptäcktsresanden Gertrude Bell, vilket kan ha haft ett inflytande på hans senare äventyr.

T.E. Lawrence (till höger) och den brittiske arkeologen Leonard Woolley i Carchemish, omkring 1912.

Under åren före 1914 ökade de internationella spänningarna genom Balkankrigen i Östeuropa och en rad våldsamma kupper och omvälvningar i det åldrande Osmanska riket.

Med tanke på den osmanska förbindelsen med det mäktiga tyska imperiet, som vid den tiden befann sig i en kapprustning med Storbritannien, beslutade det senare att det krävdes mer kunskap om de osmanska länderna för att kunna planera eventuella kampanjstrategier.

Från Oxford-akademiker till brittisk militär

Som ett resultat av detta valde den brittiska militären i januari 1914 att samarbeta med Lawrence och använda hans arkeologiska intressen som en rökridå för att kartlägga och undersöka Negevöknen, som de ottomanska trupperna skulle behöva korsa för att attackera det brittiskt kontrollerade Egypten.

I augusti bröt första världskriget äntligen ut. Den osmanska alliansen med Tyskland gjorde att det osmanska riket hamnade i direkt konflikt med det brittiska imperiet. De två imperiernas många koloniala besittningar i Mellanöstern gjorde denna krigsskådeplats nästan lika viktig som västfronten, där Lawrence bröder tjänstgjorde.

Lawrence kunskaper i arabiska och osmanska territorier gjorde honom till ett självklart val för tjänsten som stabsofficer. I december anlände han till Kairo för att tjänstgöra som en del av den arabiska byrån. Efter en blandad start på kriget på den osmanska fronten ansåg byrån att ett alternativ som stod till buds var att utnyttja den arabiska nationalismen.

Araberna, som är väktare av den heliga staden Mecka, hade under en tid varit illa ute under turkisk-osmaniskt styre.

Sharif Hussein, emiren av Mecka, hade ingått en överenskommelse med britterna och lovat att leda ett uppror som skulle binda tusentals ottomanska trupper i utbyte mot Storbritanniens löfte att erkänna och garantera ett självständigt Arabiens rättigheter och privilegier efter kriget.

Sharif Hussein, emiren av Mecka, från dokumentärfilmen Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land (Löften och svek: Storbritanniens kamp för det heliga landet). Se nu

Det fanns ett starkt motstånd mot detta avtal från fransmännen, som ville ha Syrien som en lukrativ kolonial egendom efter kriget, och från den indiska kolonialregeringen, som också ville ha kontroll över Mellanöstern. Som ett resultat av detta tvekade den arabiska byrån fram till oktober 1915, då Hussein krävde ett omedelbart åtagande för sin plan.

Om han inte fick Storbritanniens stöd sade Hussein att han skulle kasta hela Meckas symboliska tyngd bakom den ottomanska saken och skapa en panislamisk jihad, med miljontals muslimska undersåtar, vilket skulle vara ytterst farligt för det brittiska imperiet. Till slut kom man överens om avtalet och den arabiska revolten började.

Lawrence hade under tiden tjänat byrån troget genom att kartlägga Arabien, förhöra fångar och producera en daglig bulletin för de brittiska generalerna i området. Han var en ivrig förespråkare av ett självständigt Arabien, precis som Gertrude Bell, och stödde helt och hållet Husseins plan.

Hösten 1916 hade dock revolten kört fast och risken var plötsligt stor att ottomanerna skulle erövra Mecka. Byråns kille, kapten Lawrence, skickades ut för att försöka stärka Husseins revolt.

Han började med att intervjua emirens tre söner och kom fram till att Faisal - den yngste - var den mest kvalificerade för att bli arabernas militära ledare. Till en början var det tänkt att det skulle vara en tillfällig utnämning, men Lawrence och Faisal fick ett sådant förhållande att den arabiske prinsen krävde att den brittiske officeren skulle stanna hos honom.

Att bli Lawrence av Arabien

Lawrence blev därmed direkt involverad i striderna tillsammans med det legendariska arabiska kavalleriet och fick snabbt stor uppskattning av Hussein och hans regering. En arabisk officer beskrev honom som en av emirens söner. 1918 hade han ett pris på 15 000 pund på sitt huvud, men ingen överlämnade honom till ottomanerna.

Lawrence i den arabiska klädsel som han skulle bli berömd för.

Ett av Lawrence mest framgångsrika ögonblick inträffade vid Akaba den 6 juli 1917. Denna lilla - men strategiskt viktiga - stad vid Röda havet i dagens Jordanien var vid den tiden i ottomansk ägo men efterfrågades av de allierade.

Akaba låg vid kusten, vilket innebar att den var starkt försvarad på sin sjösida mot ett brittiskt sjöanfall, men Lawrence och araberna kom överens om att den skulle kunna tas med ett blixtsnabbt kavalleriangrepp från land.

I maj begav sig Lawrence iväg genom öknen utan att berätta om planen för sina överordnade. Med en liten och oregelbunden styrka till sitt förfogande behövdes Lawrence slughet som spaningsofficer. Han åkte ensam iväg på ett förmodat spaningsuppdrag, sprängde en bro och lämnade ett falskt spår i ett försök att övertyga ottomanerna om att Damaskus var målet för den arabiska framryckningen som ryktet sa.

Auda abu Tayeh, den arabiska ledaren för utställningen, ledde sedan en kavalleriattack mot det vilseledda turkiska infanteriet som bevakade landvägen till Akaba, och lyckades sprida ut dem på ett utmärkt sätt. Som hämnd för att turkarna hade dödat arabiska fångar dödades mer än 300 turkar innan Auda satte stopp för massakern.

När en grupp brittiska fartyg började beskjuta Akaba lyckades Lawrence (som nästan dog när han blev avhyst i anfallet) och hans allierade få staden att överlämna sig, efter att dess försvar hade överlistats. Glad över denna framgång galopperade han genom Sinaiöknen för att meddela sitt befäl i Kairo om nyheten.

När Abaqa hade tagits kunde de arabiska styrkorna ansluta sig till britterna längre norrut, vilket möjliggjorde Damaskus fall i oktober 1918, vilket i praktiken innebar slutet för det osmanska riket.

Revolten hade lyckats och räddat brittiska ansträngningar i regionen, men Hussein skulle inte få sin önskan uppfylld.

Även om de arabiska nationalisterna till en början fick ett instabilt självständigt kungadöme i västra Arabien, delades stora delar av resten av Mellanöstern mellan Frankrike och Storbritannien.

Det brittiska stödet till Husseins instabila kungadöme drogs in efter kriget, medan emirens tidigare territorium föll i händerna på den imperialistiska familjen Saud, som bildade det nya kungadömet Saudiarabien. Detta kungadöme var mycket mer antivästerländskt och för islamisk konservatism än vad Hussein hade varit.

Lawrence dog i en motorcykelolycka 1937 - men med tanke på de återverkningar som regionen fortfarande upplever av den brittiska inblandningen under första världskriget är hans historia lika intressant och relevant som någonsin.