T. E. Lawrence -o Lawrence de Arabia, como se le conoce hoy en día- era un joven tranquilo y estudioso nacido en Gales y criado en Oxford. Probablemente habría sido conocido como un excéntrico soltero fascinado por los edificios de las antiguas cruzadas si los acontecimientos de la Primera Guerra Mundial no hubieran cambiado su vida.

En cambio, en Occidente se ha ganado una fama imperecedera como explorador glamuroso y simpático -aunque muy mitificado- de Oriente Próximo y héroe de guerra que dirigió las cargas de los árabes contra el Imperio Otomano.

Los inicios de un excéntrico académico

Nacido fuera del matrimonio en 1888, el primer obstáculo en la vida de Lawrence fue el desprecio social que tal unión producía a finales de la era victoriana. Como muchos niños solitarios antes que él, pasó gran parte de sus primeros años de vida explorando, ya que su marginada familia se trasladaba de barrio en barrio antes de establecerse finalmente en Oxford en 1896.

El amor de Lawrence por los edificios antiguos apareció muy pronto. Uno de los primeros viajes memorables de su vida fue un paseo en bicicleta con un amigo por la pintoresca campiña de los alrededores de Oxford; estudiaron todas las iglesias parroquiales que pudieron y luego mostraron sus hallazgos al famoso Museo Ashmolean de la ciudad.

Al finalizar su etapa escolar, Lawrence se aventuró a viajar más lejos. Estudió, fotografió, midió y dibujó castillos medievales en Francia durante dos veranos consecutivos antes de comenzar sus estudios de Historia en la Universidad de Oxford en 1907.

Tras sus viajes a Francia, Lawrence quedó fascinado por el impacto de Oriente en Europa tras las Cruzadas, especialmente por la arquitectura, y visitó la Siria controlada por los otomanos en 1909.

En una época anterior a la generalización del transporte en automóvil, Lawrence recorrió los castillos cruzados de Siria durante tres meses a pie bajo el sol abrasador del desierto, lo que le permitió desarrollar una fascinación por la zona y un buen dominio del árabe.

La tesis que Lawrence escribió sobre la arquitectura de las Cruzadas le valió una matrícula de honor en Oxford, lo que le consolidó como estrella emergente de la arqueología y la historia de Oriente Próximo.

Casi nada más dejar la universidad, Lawrence fue invitado a unirse a las excavaciones patrocinadas por el Museo Británico en la antigua ciudad de Carchemish, situada en la frontera entre Siria y Turquía. Irónicamente, la zona era mucho más segura en vísperas de la Primera Guerra Mundial de lo que lo es hoy.

Por el camino, el joven Lawrence pudo disfrutar de una agradable estancia en Beirut, donde continuó su educación árabe. Durante las excavaciones conoció a la famosa exploradora Gertrude Bell, lo que pudo influir en sus posteriores hazañas.

T.E. Lawrence (derecha) y el arqueólogo británico Leonard Woolley en Carchemish, hacia 1912.

En los años previos a 1914, las crecientes tensiones internacionales quedaron ejemplificadas por las guerras de los Balcanes en Europa Oriental y una serie de violentos golpes de Estado y convulsiones en el envejecido Imperio Otomano.

Dada la conexión otomana con el poderoso Imperio alemán, que en aquel momento se encontraba inmerso en una carrera armamentística con Gran Bretaña, ésta decidió que era necesario conocer mejor las tierras otomanas para planificar posibles estrategias de campaña.

De académico de Oxford a militar británico

Como resultado, en enero de 1914 el ejército británico cooptó a Lawrence, que quería utilizar sus intereses arqueológicos como cortina de humo para cartografiar y reconocer extensamente el desierto del Néguev, que las tropas otomanas tendrían que cruzar para atacar el Egipto en poder de los británicos.

En agosto estalló por fin la Primera Guerra Mundial. La alianza otomana con Alemania enfrentó directamente al Imperio Otomano con el Imperio Británico. Las numerosas posesiones coloniales de ambos imperios en Oriente Próximo hacían que este teatro de la guerra fuera casi tan crucial como el frente occidental, donde servían los hermanos de Lawrence.

Los conocimientos de Lawrence sobre el árabe y el territorio otomano le convirtieron en una elección obvia para el puesto de oficial de Estado Mayor. En diciembre llegó a El Cairo para formar parte del Buró Árabe. Tras un comienzo desigual de la guerra en el frente otomano, el buró creyó que una opción que se les presentaba era la explotación del nacionalismo árabe.

Los árabes -custodios de la ciudad santa de La Meca- llevaban tiempo sufriendo el dominio turco otomano.

Sharif Hussein, emir de La Meca, había hecho un trato con los británicos, prometiendo encabezar un levantamiento que inmovilizaría a miles de tropas otomanas a cambio de la promesa británica de reconocer y garantizar los derechos y privilegios de una Arabia independiente después de la guerra.

Sharif Hussein, Emir de La Meca. Del documental Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Ver ahora

Los franceses, que querían Siria como una lucrativa posesión colonial después de la guerra, y el gobierno colonial de la India, que también deseaba el control de Oriente Próximo, se opusieron firmemente a este acuerdo, por lo que la Oficina Árabe vaciló hasta octubre de 1915, cuando Hussein exigió un compromiso inmediato con su plan.

Si no recibía el apoyo de Gran Bretaña, Hussein dijo que pondría todo el peso simbólico de La Meca detrás de la causa otomana y crearía un Estado panislámico. yihad, con millones de súbditos musulmanes, que sería extremadamente peligroso para el Imperio Británico. Al final, se acordó el trato y comenzó la revuelta árabe.

Lawrence, mientras tanto, había estado sirviendo fielmente al Bureau, cartografiando Arabia, interrogando prisioneros y elaborando un boletín diario para los generales británicos de la zona. Era un ferviente defensor de una Arabia independiente, como Gertrude Bell, y apoyaba plenamente el plan de Hussein.

Sin embargo, en otoño de 1916, la revuelta se había empantanado y, de repente, existía un gran riesgo de que los otomanos capturaran La Meca. El hombre de confianza del Bureau, el capitán Lawrence, fue enviado para intentar apuntalar la revuelta de Hussein.

Comenzó entrevistando a los tres hijos del emir y llegó a la conclusión de que Faisal -el más joven- era el más cualificado para convertirse en el líder militar de los árabes. En principio iba a ser un nombramiento temporal, pero Lawrence y Faisal establecieron tal compenetración que el príncipe árabe exigió que el oficial británico se quedara con él.

Convertirse en Lawrence de Arabia

De este modo, Lawrence participó directamente en los combates junto a la legendaria caballería árabe, y pronto fue tenido en gran estima por Hussein y su gobierno. Un oficial árabe lo describió como si le hubieran dado el estatus de uno de los hijos del emir. En 1918, había un precio de 15.000 libras por su cabeza, pero nadie se lo entregó a los otomanos.

Lawrence con el traje árabe por el que se haría famoso.

Uno de los momentos de mayor éxito de Lawrence se produjo en Aqaba el 6 de julio de 1917. Esta pequeña -pero estratégicamente importante- ciudad del Mar Rojo, en la actual Jordania, estaba en aquel momento en manos otomanas pero era deseada por los Aliados.

Sin embargo, la ubicación costera de Aqaba significaba que estaba fuertemente defendida en su lado marítimo contra un ataque naval británico, por lo que Lawrence y los árabes acordaron que podría ser tomada por un asalto relámpago de caballería desde tierra.

En mayo, Lawrence partió a través del desierto sin comunicar el plan a sus superiores. Con una fuerza pequeña e irregular a su disposición, la astucia de Lawrence como oficial explorador era necesaria. Partiendo solo en una supuesta misión de reconocimiento, voló un puente y dejó un rastro falso en un esfuerzo por convencer a los otomanos de que Damasco era el objetivo del rumoreado avance árabe.

Auda abu Tayeh, el líder árabe de la exhibición, dirigió entonces una carga de caballería contra la infantería turca despistada que custodiaba el acceso terrestre a Aqaba, logrando dispersarlos soberbiamente. En venganza por la matanza turca de prisioneros árabes, más de 300 turcos fueron asesinados antes de que Auda pusiera fin a la masacre.

Cuando un grupo de barcos británicos comenzó a bombardear Aqaba, Lawrence (que estuvo a punto de morir al perder el caballo en la carga) y sus aliados consiguieron la rendición de la ciudad, tras haber flanqueado ampliamente sus defensas. Encantado por este éxito, cruzó a galope el desierto del Sinaí para alertar de la noticia a su mando en El Cairo.

Una vez tomada Abaqa, las fuerzas árabes pudieron enlazar con los británicos más al norte, lo que hizo posible la caída de Damasco en octubre de 1918, que acabó efectivamente con el Imperio Otomano.

La revuelta había triunfado y salvado los decaídos esfuerzos británicos en la región, pero Hussein no cumpliría su deseo.

Aunque en un principio se concedió a los nacionalistas árabes un inestable reino independiente en Arabia occidental, gran parte del resto de Oriente Próximo quedó dividido entre Francia y Gran Bretaña.

El apoyo británico al inestable reino de Hussein se retiró tras la guerra, mientras que el antiguo territorio del emir cayó en manos de la imperialista familia Saud, que creó el nuevo reino de Arabia Saudí, mucho más antioccidental y partidario del conservadurismo islámico que Hussein.

Lawrence, por su parte, murió en un accidente de motocicleta en 1937, pero dadas las repercusiones que aún tiene en la región la intromisión británica durante la Primera Guerra Mundial, su historia sigue siendo tan interesante y relevante como siempre.