Pregunte a cualquiera cuál es el plato nacional de Gran Bretaña, y normalmente obtendrá como respuesta "fish and chips" (pescado y patatas fritas). El emblemático plato es ciertamente popular: los británicos consumen cada año unos 382 millones de comidas en tiendas de fish and chips, de las que unos 167 millones son raciones de fish and chips, lo que equivale a unas tres raciones anuales por cada hombre, mujer y niño del Reino Unido.

Hoy en día hay más de 10.000 tiendas de fish and chips en el Reino Unido, lo que, comparado con los 1.500 restaurantes McDonald's, consolida el plato como favorito nacional. Pero, ¿dónde y cuándo se inventaron el fish and chips? y ¿es realmente un plato británico?

Siga leyendo para conocer la historia de cómo se introdujeron por primera vez en Gran Bretaña las patatas fritas con pescado antes de convertirse en el clásico que tantos disfrutan hoy en día.

El pescado frito es de origen judío sefardí

Es probable que el pescado frito existiera ya entre los siglos VIII y XII, cuando judíos, musulmanes y cristianos vivían en Portugal bajo el dominio moro. Sin embargo, el dominio moro terminó en 1249, cuando los cristianos conquistaron el territorio, lo que, combinado con la Inquisición española, obligó a los judíos a huir a países vecinos como Portugal.

Sin embargo, cuando el rey portugués Manuel I e Isabel de España expulsaron a todos los judíos de Portugal a partir de 1496, muchos judíos sefardíes se trasladaron a Inglaterra ya en el siglo XVI.

Emilio Sala: La expulsión de los judíos de España (en el año 1492).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Trajeron consigo sus tradiciones culinarias. Una de ellas era el pescado frito, que se originó como una forma de tener algo que comer en el Sabbat (de la puesta de sol del viernes a la puesta de sol del sábado), cuando está prohibido cocinar, ya que el rebozado conserva el sabor y la frescura del pescado.

La comida se convirtió rápidamente en un éxito, y los inmigrantes judíos en Inglaterra vendían pescado frito en bandejas colgadas del cuello. Hay constancia de su existencia ya en 1781, con un libro de cocina británico en el que se hace referencia a "la forma que tienen los judíos de conservar todo tipo de pescados". Asimismo, tras una visita a Inglaterra, el ex presidente estadounidense Thomas Jefferson escribió sobre haber probado "el pescado frito a la manera judía".

La mejora de las infraestructuras popularizó el plato

En el siglo XIX, el pescado frito se había afianzado como un plato bastante popular en Londres. En su famosa novela Oliver Twist (1838), Charles Dickens menciona los "almacenes de pescado frito", y el célebre cocinero victoriano Alexis Soyer dio la receta del "Pescado frito a la judía" en Un chelín de cocina para el pueblo en 1845.

No fue hasta finales del siglo XIX cuando el pescado frito llegó a los hogares de fuera de Londres. Esto se debe a dos razones: en primer lugar, la pesca de arrastre a escala industrial en el Mar del Norte permitió que el pescado barato llegara a todos los rincones del Reino Unido, lo que significó que se convirtiera en una comida habitual para las familias de clase trabajadora de toda Gran Bretaña. En segundo lugar, las líneas de ferrocarril que conectaban los puertos y las principales zonas industriales se tendieron a través de la costa británica.El consumo de pescado frito se disparó.

No está claro de dónde proceden las fichas

Cocina y freidoras de una tienda tradicional inglesa de fish and chips en Beamish, Durham, Reino Unido.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Aunque está bastante claro de dónde procede el elemento de pescado frito del plato, no lo está tanto cuándo y cómo se añadieron las patatas fritas. Lo que sí sabemos es que las patatas de cualquier tipo tardaron mucho tiempo en llegar a Inglaterra.

Bélgica se ha atribuido la invención de las patatas fritas. Se cuenta que, durante el crudo invierno de 1680, el río Mosa se congeló y dificultó la pesca, por lo que las mujeres cortaron patatas en forma de pescado y las frieron en un poco de aceite para alimentarse.

Dickens vuelve a ser aquí una fuente útil: en Historia de dos ciudades (1859), menciona las "roncas patatas fritas con unas reacias gotas de aceite", lo que demuestra que las patatas fritas habían llegado sin duda al país a mediados del siglo XIX.

Las tiendas de fish and chips aparecieron por primera vez en la década de 1860

Es difícil precisar con exactitud la llegada de las patatas fritas a Inglaterra, pero en 1860 aparecen las primeras tiendas de fish and chips. Existe un intenso debate sobre cuál fue la primera tienda. Un joven inmigrante judío asquenazí llamado Joseph Malin abrió una en Londres en 1860, que permaneció abierta hasta los años 70. Sin embargo, en Manchester, una tienda de fish and chips abierta por John Lees ya funcionaba bien en 1863.

El pescado y las patatas fritas se consideraron una inyección de moral durante ambas guerras.

En 1910, había unas 25.000 tiendas de fish and chips en el Reino Unido. Durante la Primera Guerra Mundial, permanecieron abiertas en un esfuerzo por levantar la moral y mantener a las familias en el frente interno en buena forma, y el Primer Ministro David Lloyd George se aseguró de que el fish and chips permaneciera fuera de la lista de racionamiento. Winston Churchill observó la misma práctica durante la Segunda Guerra Mundial y se refirió célebremente a una comida caliente de fish and chips como"los buenos compañeros".

En 1931, una tienda de Bradford tuvo que contratar a un portero para controlar la concurrida cola, y el Ejército Territorial se preparaba para la batalla a base de pescado y patatas fritas suministrados en las tiendas de comidas de los campos de entrenamiento.

Cuenta la leyenda que los soldados británicos que asaltaban las playas de Normandía el Día D se identificaban entre sí gritando "¡pescado!" y esperando la respuesta "¡patatas fritas!".

El debate sobre cómo servir pescado y patatas fritas es interminable

Fish 'n' chips cerca de Wells, Somerset, 1978.

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En la actualidad, las tiendas de fish and chips siguen repartidas por todas las ciudades y pueblos del Reino Unido, donde se vende aproximadamente el 25% del pescado blanco que se consume en el país y el 10% de las patatas.

La tradición de comer pescado los viernes tiene su origen en la iglesia católica romana por la creencia de que no se debe comer carne los viernes. Sin embargo, otras tradiciones han cambiado, como el envasado: durante los años de la guerra, las raciones de papel hacían que el pescado y las patatas fritas se sirvieran en cucuruchos del periódico de ayer, pero en los años 80 esto se eliminó gradualmente debido a la preocupación por comer alimentos que habían entrado en contacto con el agua.contacto con la tinta.

Los condimentos también varían de una región a otra. Tradicionalmente, el pescado y las patatas fritas se sirven con sal y vinagre de malta, pero la gente también disfruta con aderezos alternativos como salsa gravy, salsa de curry y ketchup.

Una cosa es segura: el plato nacional británico está aquí para quedarse.