Vraag iemand wat het nationale gerecht van Groot-Brittannië is, en je krijgt meestal als antwoord "fish and chips". Het iconische gerecht is zeker populair: Britten consumeren jaarlijks ongeveer 382 miljoen maaltijden uit fish and chips shops, waaronder ongeveer 167 miljoen porties fish and chips, wat neerkomt op ongeveer drie porties per jaar voor elke man, vrouw en kind in het Verenigd Koninkrijk.

Vandaag de dag zijn er meer dan 10.000 fish and chip shops in het Verenigd Koninkrijk, wat het gerecht, vergeleken met 1.500 McDonald's restaurants, bevestigt als nationale favoriet. Maar waar en wanneer zijn fish and chips uitgevonden? En is het echt een Brits gerecht?

Lees verder voor de geschiedenis van hoe fish and chips voor het eerst in Groot-Brittannië werd geïntroduceerd en zich ontwikkelde tot de geliefde klassieker waar zovelen vandaag de dag van genieten.

Gebakken vis is van Sefardisch-Joodse oorsprong

Waarschijnlijk bestond gebakken vis al in de 8e tot 12e eeuw, toen joden, moslims en christenen in Portugal leefden onder Moorse heerschappij. De Moorse heerschappij eindigde echter in 1249 toen de christenen het gebied veroverden, wat, in combinatie met de Spaanse inquisitie, de joden dwong te vluchten naar buurlanden zoals Portugal.

Maar toen de Portugese koning Manuel I en Isabella van Spanje vanaf 1496 alle Joden uit Portugal verdreven, verhuisden veel Sefardische Joden al in de 16e eeuw naar Engeland.

Emilio Sala: De verdrijving van de Joden uit Spanje (in het jaar 1492).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Zij brachten hun culinaire tradities mee. Een van die tradities was gebakken vis, die ontstond als een manier om iets te eten te hebben op de sabbat (zonsondergang vrijdagavond tot zonsondergang zaterdag) wanneer koken verboden is, omdat het beslag de smaak en versheid van de vis bewaart.

Het eten werd al snel een hit, met Joodse immigranten in Engeland die gebakken vis verkochten uit bakjes die om hun nek hingen. Er is een vermelding van het bestaan ervan in 1781, met een Brits kookboek dat verwijst naar "de manier van de Joden om alle soorten vis te conserveren". Ook de voormalige Amerikaanse president Thomas Jefferson schreef na een bezoek aan Engeland dat hij "gebakken vis op de Joodse manier" had geprobeerd.

Verbeteringen in de infrastructuur maakten het gerecht populair

Tegen de 19e eeuw was gebakken vis een vrij populair gerecht in Londen. In zijn beroemde roman Oliver Twist (1838), Charles Dickens maakt melding van "gebakken vispakhuizen", en de beroemde Victoriaanse kok Alexis Soyer gaf het recept voor "Gebakken vis, Joodse mode" in A Shilling Cookery for the People in 1845.

Pas aan het eind van de 19e eeuw bereikte gebakken vis de huishoudens buiten Londen, en wel om twee redenen: ten eerste kon dankzij de industriële visvangst in de Noordzee goedkope vis alle hoeken van het Verenigd Koninkrijk bereiken, waardoor het een standaardmaaltijd werd voor arbeidersgezinnen in heel Groot-Brittannië. Ten tweede werden spoorlijnen die havens en grote industriegebieden met elkaar verbonden, aangelegd over het hele land.land. De consumptie van gebakken vis steeg daardoor.

Het is onduidelijk waar de chips vandaan kwamen

Traditionele Engelse fish and chip shop keuken en frituur in Beamish, Durham, UK.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Hoewel het vrij duidelijk is waar het gebakken viselement van het gerecht vandaan komt, is minder duidelijk wanneer en hoe chips werden toegevoegd. Wat we wel weten is dat het lang duurde voordat aardappelen van welke soort dan ook Engeland bereikten.

Het verhaal gaat dat tijdens de strenge winter van 1680 de Maas bevroor, waardoor het moeilijk werd vis te vangen. Daarom sneden vrouwen aardappelen in de vorm van vissen en bakten die in een beetje olie om in hun levensonderhoud te voorzien.

Dickens blijkt hier opnieuw een nuttige bron: in Een verhaal van twee steden (1859), maakt hij gewag van "schillen van aardappel, gebakken met enkele aarzelende druppels olie", waaruit blijkt dat de frieten zeker het land hadden bereikt in het midden van de 19e eeuw.

Fish and chip shops verschenen voor het eerst in de jaren 1860.

Het is moeilijk de precieze aankomst van gefrituurde aardappelen in Engeland vast te stellen, maar tegen 1860 zien we de allereerste fish and chip shops. Er is hevige discussie over welke de eerste winkel was. Een jonge Asjkenazische Joodse immigrant genaamd Joseph Malin opende er in 1860 een in Londen die open bleef tot in de jaren 1970. In Manchester echter deed een door John Lees geopende fish and chip shop het al goed in 1863.

Fish and chips werden gezien als moreel opwekkend tijdens beide oorlogen...

Tegen 1910 waren er ongeveer 25.000 fish and chips shops in het Verenigd Koninkrijk. Tijdens de Eerste Wereldoorlog bleven ze open in een poging om het moreel te verhogen en de gezinnen aan het thuisfront in goede conditie te houden, waarbij premier David Lloyd George ervoor zorgde dat fish and chips van de rantsoenlijst bleef. Winston Churchill nam dezelfde praktijk waar tijdens de Tweede Wereldoorlog en noemde een warme maaltijd van fish and chips beroemd als"de goede metgezellen".

In 1931 moest een winkel in Bradford een portier in dienst nemen om de drukke wachtrij in bedwang te houden, en het Territoriale Leger bereidde zich voor op de strijd met vis en friet die in de cateringtenten van het trainingskamp werd verstrekt.

De legende vertelt dat Britse soldaten die op D-Day de stranden van Normandië bestormden, elkaar herkenden door "vis!" te roepen en te wachten op het antwoord "patat!".

De discussie over hoe je fish and chips moet serveren is eindeloos

Fish 'n' chips bij Wells, Somerset, 1978.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Vandaag de dag zijn fish and chip shops nog steeds te vinden in elke stad en elk dorp in het Verenigd Koninkrijk. Ze verkopen ongeveer 25% van alle in het Verenigd Koninkrijk geconsumeerde witte vis en 10% van alle aardappelen.

De traditie om op vrijdag vis te eten vindt zijn oorsprong in de rooms-katholieke kerk via het geloof dat op vrijdag geen vlees mag worden gegeten. Andere tradities zijn echter veranderd, zoals de verpakking: tijdens de oorlogsjaren werd fish and chips opgediend in kegels van de krant van gisteren, maar in de jaren tachtig werd dit geleidelijk afgeschaft vanwege de bezorgdheid over het eten van voedsel dat incontact met inkt.

Ook de specerijen verschillen van regio tot regio. Traditioneel wordt fish and chips geserveerd met zout en moutazijn, maar de mensen genieten ook van alternatieve toppings zoals jus, currysaus en ketchup.

Eén ding is zeker: het Britse nationale gerecht blijft.