De regering van Charles I is een van de meest intrigerende en meest besproken in de Britse geschiedenis. Toch is het beeld van de koning zelf grotendeels gevormd door het werk van een briljante Vlaamse kunstenaar, Anthony van Dyck, wiens meest intieme portret van de koning een belangrijke studie biedt van een getroebleerde en mysterieuze man.

Hoe kwam dit buitengewone schilderij, genaamd 'Charles I in Three Positions', tot stand?

Een briljante kunstenaar

Anthony van Dyck was het zevende kind van een rijke Antwerpse lakenkoopman. Hij verliet de school op tienjarige leeftijd en werd leerling van de schilder Hendrick van Balen. Het was duidelijk dat dit een vroegrijp kunstenaar was: zijn eerste volledig zelfstandige werken dateren van amper 17 jaar oud, rond 1615.

Van Dyck groeide uit tot een van de belangrijkste Vlaamse schilders van de 17de eeuw, in navolging van zijn grote inspiratiebron, Peter Paul Rubens. Hij werd ook diepgaand beïnvloed door de Italiaanse meesters, met name Titiaan.

Van Dyck leidde een uiterst succesvolle carrière als portrettist en schilder van religieuze en mythologische afbeeldingen, voornamelijk in Antwerpen en Italië. Hij werkte voor Karel I en zijn hof van 1632 tot zijn dood in 1641 (een jaar voordat de Engelse Burgeroorlog uitbrak). Het waren Van Dycks elegante voorstellingen van Karel I en zijn hof die de Britse portretkunst veranderden en een majestueus beeld creëerden.van de koning die tot op heden voortduurt.

Een koninklijke beschermheer

De vaardigheden van Van Dyck maakten grote indruk op koning Karel I, die een toegewijd aanhanger van de kunst was en een prachtige collectie renaissance- en barokschilderijen opbouwde. Karel verzamelde niet alleen grote stukken, maar gaf ook opdracht tot het maken van portretten bij de meest succesvolle kunstenaars van die tijd, zich scherp bewust van hoe zijn beeltenis door toekomstige generaties zou worden geïnterpreteerd.

Van Dycks vermogen om de menselijke figuur met natuurlijke autoriteit en waardigheid af te beelden en iconografie met naturalisme te versmelten, maakte grote indruk op Charles I. Hij schilderde de koning vele malen in verschillende elegante voorstellingen: soms in hermelijnen gewaden met volledige regalia, soms halfhoog naast zijn koningin, Henrietta Maria, en soms te paard in vol ornaat.

Anthony van Dyck: Ruiterportret van Charles I. 1637-1638.

Image Credit: National Gallery via Wikimedia Commons / Public Domain

Van Dycks meest intieme, en misschien wel beroemdste, portret van de gedoemde koning was 'Charles I in Three Positions'. Het is waarschijnlijk begonnen in de tweede helft van 1635, gemaakt ten behoeve van de Italiaanse beeldhouwer Gian Lorenzo Bernini, die de opdracht kreeg een marmeren portretbuste van de koning te maken. Bernini had een gedetailleerd beeld nodig van het hoofd van de koning in profiel, het gezicht op en een driekwartaanzicht.

In een brief aan Lorenzo Bernini van 17 maart 1636 zette Charles zijn hoop voor de marmeren buste uiteen en schreef hij dat hij hoopte dat Bernini "il Nostro Ritratto in Marmo, sopra quello che in un Quadro vi manderemo subiito" zou produceren (wat betekent "Ons portret in marmer, naar het geschilderde portret dat wij u onmiddellijk zullen toesturen").

De buste was bedoeld als pauselijk geschenk voor koningin Henrietta Maria: Urbanus VIII hoopte dat het de koning zou aanmoedigen om Engeland terug te brengen in de rooms-katholieke kudde.

Een drievoudig portret

Het olieverfschilderij van Van Dyck was een schitterende leidraad voor Bernini. Het toont de koning in drie poses, gekleed in drie verschillende kostuums om Bernini opties te bieden om mee te werken. Zo heeft elk hoofd een ander gekleurd kostuum en een lichte variatie van de kanten kraag.

Op het centrale portret draagt Charles een gouden medaillon met een afbeelding van Sint Joris en de draak op het blauwe lint om zijn nek. Dit is de Orde van de Kleine Joris, die hij altijd droeg, zelfs op de dag van zijn executie. Op het portret in driekwartaanzicht rechts is het insigne van de Orde van de Ridders van de Kousenband te zien op zijn paarse mouw, aan de rechterrand van het doek.

De drie posities tonen ook de ongebruikelijke mode van die tijd dat mannen hun haar links langer en rechts korter droegen.

Van Dycks gebruik van het drievoudige portret werd waarschijnlijk beïnvloed door andere grote werken: Lorenzo Lotto's Portret van een goudsmid in drie posities bevond zich in die tijd in de collectie van Karel I. Het portret van Karel beïnvloedde op zijn beurt waarschijnlijk Philippe de Champaigne, die in 1642 een drievoudig portret van kardinaal Richelieu schilderde om de beeldhouwer te informeren die een portretbuste moest maken.

Philippe de Champaigne: Drievoudig portret van kardinaal de Richelieu, 1642. Het schilderij bleef in de collectie van de familie Bernini totdat het in 1822 door George IV werd gekocht voor 1000 guineas. Het hangt nu in de salon van de koningin in Windsor Castle. Er werden veel kopieën gemaakt van het origineel van van Dyck. Sommige werden in het midden van de 18e eeuw besteld door aanhangers van de koninklijke familie Stuart, en zouden kunnen zijnzijn gebruikt als een soort icoon door tegenstanders van de Hanoveriaanse dynastie.

Een triomf in marmer

De marmeren buste van Bernini werd in de zomer van 1636 vervaardigd en op 17 juli 1637 aan de koning en koningin gepresenteerd, waar hij zeer werd bewonderd, "niet alleen vanwege de voortreffelijkheid van het werk, maar ook vanwege de gelijkenis met de koning.

Bernini werd voor zijn inspanningen in 1638 beloond met een diamanten ring ter waarde van 800 pond. Koningin Henrietta Maria gaf Bernini de opdracht een begeleidende buste van haar te maken, maar door de problemen van de Engelse Burgeroorlog in 1642 werd deze nooit gemaakt.

De prachtige buste van Charles I, die in die tijd beroemd was, kwam al snel een voortijdig einde. Ze werd - naast vele andere grote kunstwerken - tentoongesteld in Whitehall Palace, een van de grootste paleizen van Europa en het centrum van de Engelse koninklijke macht sinds 1530.

Hendrick Danckerts: Het oude paleis van Whitehall.

Maar op 4 januari 1698 werd het paleis getroffen door een ramp: een van de Nederlandse dienstmeisjes van het paleis liet linnen lakens zonder toezicht drogen op een houtskoolvuur. De lakens ontbrandden, waardoor de bedkleden in brand vlogen en zich snel verspreidden door het met houtskool omgeven paleiscomplex.

Behalve het Banqueting House in Whitehall (dat er nog steeds staat) brandde het hele paleis tot as. Veel grote kunstwerken kwamen om in de vlammen, waaronder Bernini's buste van Charles I.