Rome was een grote beschaving, maar veel van zijn gebruiken zijn naar onze maatstaven verre van beschaafd. De Romeinse spelen omvatten grote sportieve gevechten. Wagenrennen waren het populairst, veel spelen waren een groot schouwspel van doden, met gladiatoren die vochten tot de dood en gruwelijke openbare executies van misdadigers, krijgsgevangenen en vervolgde minderheden zoals christenen.

De geboorte van de spelen

De Romeinse spelen omvatten oorspronkelijk niet de gladiatorengevechten waarmee ze nu zo geassocieerd worden. Ludi waren spelen die werden gehouden als onderdeel van religieuze feesten en omvatten paarden- en wagenrennen, schijndierenjachten, muziek en toneelstukken. Het aantal dagen waarop ze elk jaar plaatsvonden begon al snel te groeien. In de keizertijd, vanaf 27 v.Chr., waren er 135 dagen toegewezen aan ludi .

Priesters organiseerden de eerste spelen. Toen openbare, gekozen functionarissen erbij betrokken raakten, werden ze een middel om populariteit te winnen en groeiden ze in omvang en pracht. Een van Caesars moordenaars in 44 voor Christus, Marcus Brutus, sponsorde spelen om het volk te overtuigen van wat hij had gedaan. Caesars erfgenaam Octavianus hield zijn eigen ludi als antwoord.

Festivals van de dood

Zoals zoveel schijnbare Romeinse innovaties waren gladiatorengevechten een geleend vermaak. Twee rivaliserende Italiaanse volkeren, de Etrusken en de Campaniërs, zijn mogelijke initiatiefnemers van deze bloedige festiviteiten. Archeologisch bewijs pleit voor de Campaniërs. De Campaniërs en Etrusken hielden de gevechten eerst als begrafenisritueel, en de Romeinen deden dat aanvankelijk ook, en noemden ze een munes Zoals de ludi, ze een grotere rol bij het publiek zouden krijgen.

Livy, de grote historicus van het vroege Rome, zegt dat de eerste openbare gladiatorengevechten werden gehouden in 264 v.C. tijdens de eerste Punische oorlog met Carthago, nog steeds gebrandmerkt als begrafenisrituelen. Het feit dat sommige gevechten speciaal werden aangeprezen als "zonder genade" suggereert dat het niet allemaal dodelijke wedstrijden waren.

Openbare spektakels

Privévoorstellingen werden steeds meer publieke spektakels, opgevoerd om militaire overwinningen te vieren en als een manier voor keizers, generaals en machtige mannen om populariteit te winnen. Deze gevechten werden ook een manier om te laten zien dat de Romeinen beter waren dan hun barbaarse vijanden. De strijders waren gekleed en bewapend als stammen die de Romeinen hadden bevochten, zoals de Thraciërs en Samnieten. De eerste officiële "barbaarse gevechten" warengehouden in 105 voor Christus.

Machtige mannen begonnen te investeren in gladiatoren en gladiatorenscholen. Caesar organiseerde in 65 voor Christus wedstrijden met 320 paar vechters toen deze wedstrijden net zo belangrijk werden voor het publiek als de oude ludi Al in 65 v.C. werden wetten uitgevaardigd om een wapenwedloop in de uitgaven te beperken. De eerste keizer, Augustus, nam alle spelen onder staatscontrole en legde beperkingen op aan hun aantal en extravagantie.

Op elke munes mochten slechts 120 gladiatoren worden ingezet en mocht slechts 25.000 denarii (ongeveer 500.000 dollar) worden uitgegeven. Deze wetten werden vaak overtreden. Trajanus vierde zijn overwinningen in Dacië met 123 dagen spelen waaraan 10.000 gladiatoren deelnamen.

Wagenrennen

Wagenraces zijn waarschijnlijk zo oud als Rome zelf. Romulus zou races hebben gehouden die dienden als afleiding voor de ontvoering van de Sabijnse vrouwen in de eerste oorlog van Rome in 753 v.C. Races werden gehouden in ludi en als onderdeel van andere religieuze festivals, vergezeld van grote optochten en amusement.

Het Circus Maximus zou zo oud zijn als Rome en toen Caesar het rond 50 voor Christus herbouwde, konden er 250.000 mensen in.

Dit was niet de zekere dood of letsel van gladiatorengevechten, maar wagenrennen was vaak fataal. Het werd een technisch complexe en lucratieve business. Rijders werden betaald, naar verluidt één verdiende het equivalent van 15 miljard dollar in een 24-jarige carrière, en er werden weddenschappen afgesloten.

Tegen de vierde eeuw na Christus waren er 66 wedstrijddagen per jaar, elk van 24 races. Er waren vier gekleurde factiones of raceteams: blauw, groen, rood en wit, die investeerden in coureurs, wagens en sociale clubs voor hun fans, die zouden uitgroeien tot zoiets als politieke straatbendes. Ze gooiden stukken metaal met spijkers naar hun tegenstanders en maakten af en toe rellen.

Bloedige publieke wraak

Rome heeft altijd openbare executies gehouden. Keizer Augustus (regeerde 27 voor Christus - 14 na Christus) zou de eerste zijn geweest die in het openbaar wilde beesten op de veroordeelden losliet. Executies maakten deel uit van een dag in het circus - ingepast vóór de hoofdact van de gladiatorenshow. Misdadigers, deserteurs uit het leger, krijgsgevangenen en politieke of religieuze ongewensten werden gekruisigd, gemarteld, onthoofd, verminkt engemarteld voor het vermaak van de menigte.

Paleizen des doods

Het Colosseum is de beroemdste gladiatorenarena, een prachtig gebouw dat er nog steeds staat. Er konden minstens 50.000 toeschouwers in, sommigen zeggen wel 80.000. Keizer Vespasianus liet het in 70 na Christus bouwen en het duurde 10 jaar om het af te maken. Het stond midden in de stad, een symbool van de macht van de Romeinse keizerlijke staat. De Romeinen noemden het het Flavisch Amfitheater, naar dedynastie waartoe Vespasianus behoorde.

Het Colosseum in Rome. Foto door Diliff via Wikimedia Commons.

Het is een massief en complex stadion, elliptisch in plaats van een perfecte cirkel. De arena is 84 meter lang en 55 m lang; de hoge buitenmuur is 48 m hoog en werd gebouwd met 100.000 m3 steen, aan elkaar geniet met ijzer. Een canvas dak hield de toeschouwers droog en koel. De massa genummerde ingangen en trappen; gelaagde genummerde zitplaatsen, en loges voor de rijken en machtigen zou een moderne bezoeker bekend voorkomen.voetbalfan.

De met zand bedekte houten vloer lag boven twee kelderverdiepingen met tunnels, kooien en cellen, van waaruit dieren, mensen en decorstukken direct konden worden aangevoerd via verticale toegangsbuizen. Het is mogelijk dat de arena veilig kon worden overstroomd en leeggepompt voor het opvoeren van schijnzeeslagen. Het Colosseum werd een model voor amfitheaters in het hele Rijk. Bijzonder mooie goed bewaardevoorbeelden zijn tegenwoordig te vinden van Tunesië tot Turkije, van Wales tot Spanje.