Agnodice van Athene wordt algemeen beschouwd als de "eerste bekende vrouwelijke vroedvrouw". Het verhaal over haar leven suggereert dat zij zich vermomde als man, werd opgeleid door een van de belangrijkste medici van haar tijd en ging de geneeskunde beoefenen in het oude Athene.

Volgens het verhaal verdedigden de vrouwen van Athene Agnodice toen ze terechtstond voor het illegaal uitoefenen van de geneeskunde en kregen ze uiteindelijk het wettelijke recht om arts te worden.

Het verhaal van Agnodice is in de ongeveer 2000 jaar daarna vaak aangehaald. Vooral in de medische wereld is haar leven een symbool geworden van vrouwelijke gelijkheid, vastberadenheid en vindingrijkheid.

Het blijft echter onduidelijk of Agnodice werkelijk heeft bestaan, of dat zij slechts een handig middel was om verhalen over mythes en het overwinnen van tegenspoed door te sluizen. We zullen het waarschijnlijk nooit weten, maar het is een goed verhaal.

Hier zijn 8 feiten over Agnodice van Athene.

1. Er is slechts één oude verwijzing naar Agnodice bekend.

De 1ste eeuwse Latijnse schrijver Gaius Julius Hyginus (64 BC-17CE) schreef een aantal verhandelingen. Twee daarvan zijn bewaard gebleven, Fabulae en Poëtische Astronomie die zo slecht geschreven zijn dat historici denken dat het aantekeningen van een schooljongen zijn over de verhandelingen van Hyginus.

Het verhaal van Agnodice verschijnt in Fabulae, Een verzameling biografieën van mythische en pseudo-historische figuren. Haar verhaal omvat niet meer dan een paragraaf in een hoofdstuk genaamd "Uitvinders en hun uitvindingen", en het is de enige oude beschrijving van Agnodice die bekend is.

2. Ze is geboren in een rijke familie.

Agnodice werd in de 4e eeuw voor Christus geboren in een rijke Atheense familie. Ontzet over het hoge sterftecijfer van zuigelingen en moeders tijdens de bevalling in het oude Griekenland, besloot ze dat ze medicijnen wilde studeren.

Het verhaal vertelt dat Agnodice werd geboren in een tijd waarin het vrouwen verboden was enige vorm van geneeskunde te beoefenen, met name gynaecologie, en dat op het beoefenen ervan de doodstraf stond.

3. Vrouwen waren al eerder vroedvrouw geweest

Grafmonument van een Romeinse vroedvrouw.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Collection gallery

In het oude Griekenland mochten vrouwen al vroedvrouw zijn en hadden ze zelfs een monopolie op de medische behandeling van vrouwen.

De bevalling werd vaak begeleid door naaste vrouwelijke familieleden of vrienden van de aanstaande moeder, van wie velen zelf de bevalling hadden ondergaan. Deze positie werd steeds formeler, waarbij vrouwen die deskundig waren in het begeleiden van anderen tijdens de bevalling bekend werden als "maia", of vroedvrouwen. Vrouwelijke vroedvrouwen begonnen zich te ontplooien en deelden uitgebreide kennis over anticonceptie, zwangerschap, abortus engeboorte.

Het verhaal gaat dat toen mannen de mogelijkheden van vroedvrouwen begonnen in te zien, zij de praktijk begonnen te beteugelen. Zij maakten zich zorgen over het vermogen van vrouwen om te knoeien met potentiële afstamming en waren in het algemeen bedreigd door de toenemende seksuele bevrijding van vrouwen, waardoor zij meer mogelijkheden kregen om keuzes te maken over hun lichaam.

Deze onderdrukking werd steeds formeler met de invoering van de door Hippocrates, "de vader van de geneeskunde", in de 5e eeuw voor Christus opgerichte scholen voor geneeskunde, die vrouwen de toegang ontzegden. Rond deze tijd werd verloskunde bestraft met de dood.

4. Ze vermomde zich als man

Agnodice heeft haar haar afgeknipt en zich in mannelijke kleding gehuld om naar Alexandrië te kunnen reizen en toegang te krijgen tot medische opleidingscentra waar alleen mannen komen.

Haar vermomming was zo overtuigend dat toen zij bij het huis van een vrouw aankwam om haar te helpen bij de bevalling, de andere aanwezige vrouwen haar de toegang probeerden te weigeren. Zij trok haar kledingstukken terug en onthulde dat zij een vrouw was, en kreeg zo toegang. Vervolgens kon zij zorgen voor een veilige bevalling voor moeder en kind.

5. Zij was een leerling van de beroemde Alexandrijnse arts Herophilus...

Detail van een houtsnede met een afbeelding van oude kruidendokters en medicijngeleerden "Herophilus en Erasistratus" De hele houtsnede (Galen, Plinius, Hippocrates enz.); en Venus en Adonis in de tuinen van Adonis. Datum en auteur onbekend.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Images

Agnodice werd onderwezen door een van de meest vooraanstaande artsen van die tijd, Herophilus. Als volgeling van Hippocrates was hij medeoprichter van de beroemde medische school in Alexandrië. Hij staat bekend om een aantal medische vorderingen in de gynaecologie, en krijgt de eer de eierstokken te hebben ontdekt.

Herophilus was de eerste wetenschapper die systematisch wetenschappelijke dissecties uitvoerde op menselijke kadavers - vaak in het openbaar - en zijn bevindingen vastlegde in meer dan 9 werken.

Zijn bijdragen aan de studie van dissectie waren zo vormend dat er in de volgende eeuwen slechts enkele inzichten aan werden toegevoegd. Het ontleden met het doel de menselijke anatomie te begrijpen begon pas weer in de moderne tijd, meer dan 1600 jaar na de dood van Herophilus.

6. Over haar precieze rol wordt gediscussieerd

Hoewel vrouwen al eerder vroedvrouw waren geweest, is de precieze rol van Agnodice nooit volledig gedefinieerd: aan haar wordt over het algemeen de "eerste vrouwelijke arts" of "eerste vrouwelijke gynaecoloog" toegeschreven. In de Hippocratische verhandelingen wordt geen melding gemaakt van vroedvrouwen, maar van "vrouwelijke genezers" en "navelstrengafsnijders", en het is mogelijk dat moeilijke bevallingen alleen door mannen werden begeleid. Agnodice zou hierop een uitzondering vormen.

Hoewel het duidelijk is dat vroedvrouwen al eerder in verschillende vormen bestonden, hebben Agnodice's meer geformaliseerde opleiding onder Herophilus - evenals verschillende bronnen die lijken aan te tonen dat vrouwen werden geweerd uit de hogere echelons van het gynaecologische beroep - haar de titels toegekend.

7. Haar proces veranderde de wet tegen vrouwen die geneeskunde beoefenen...

Naarmate het nieuws over Agnodice's vaardigheden zich verspreidde, vroegen zwangere vrouwen haar steeds vaker om medische hulp. Nog steeds onder de vermomming van een man, werd Agnodice steeds populairder, wat de mannelijke artsen van Athene boos maakte, die beweerden dat zij vrouwen verleidde om toegang tot hen te krijgen. Er werd zelfs beweerd dat vrouwen ziekte veinsden om bezoek van Agnodice te krijgen.

Ze werd voor het gerecht gebracht waar ze werd beschuldigd van ongepast gedrag met haar patiënten. Als reactie hierop kleedde Agnodice zich uit om te laten zien dat ze een vrouw was en niet in staat was vrouwen te bevruchten met buitenechtelijke kinderen, wat een grote zorg was in die tijd. Ondanks dat ze zichzelf had onthuld, zo gaat het verhaal, bleven de mannelijke artsen verontwaardigd en veroordeelden haar ter dood.

Als vergelding bestormden een aantal vrouwen, waaronder de vrouwen van veel vooraanstaande mannen uit Athene, de rechtszaal. Ze scandeerden: "Jullie mannen zijn geen echtgenoten maar vijanden, want jullie veroordelen haar die voor ons de gezondheid heeft ontdekt!" Agnodice's vonnis werd vernietigd en de wet werd blijkbaar gewijzigd zodat vrijgeboren vrouwen medicijnen konden studeren.

8. Agnodice is een boegbeeld voor gemarginaliseerde vrouwen in de geneeskunde.

Moderne Agnodice' Marie Bovin. Datum en kunstenaar onbekend.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Collection

Het verhaal van Agnodice wordt vaak aangehaald door vrouwen die belemmeringen ondervinden bij de studie van gynaecologie, verloskunde en andere verwante beroepen. Wanneer zij pleiten voor hun rechten, beroepen zij zich op Agnodice, waarbij zij het precedent van vrouwen die geneeskunde beoefenen terugvoeren tot de oudheid.

Agnodice werd met name geciteerd in de 18e eeuw op het hoogtepunt van de strijd van vrouwen om toegang te krijgen tot het medische beroep. En in de 19e eeuw werd verloskundige Marie Boivin in haar eigen tijd voorgesteld als een modernere, archetypische belichaming van Agnodice vanwege haar wetenschappelijke verdiensten.

9. Maar ze heeft waarschijnlijk niet bestaan

Het belangrijkste onderwerp van discussie rond Agnodice is de vraag of zij werkelijk heeft bestaan. Om verschillende redenen wordt algemeen aangenomen dat zij mythisch is.

Ten eerste verbood de Atheense wet vrouwen niet expliciet de geneeskunde uit te oefenen. Hoewel de wet vrouwen verbood een uitgebreide of geformaliseerde opleiding te volgen, waren vroedvrouwen in de eerste plaats vrouwen (vaak tot slaaf gemaakt), aangezien vrouwen die een medische behandeling nodig hadden zich vaak niet wilden blootgeven aan mannelijke artsen. Bovendien werd informatie over zwangerschap, menstruatiecyclus en geboorte gewoonlijk tussen vrouwen gedeeld.

Ten tweede, Hyginus' Fabulae Agnodice wordt besproken naast een reeks mythische figuren, wat doet vermoeden dat zij waarschijnlijk niet meer is dan een verzinsel.

Ten derde heeft haar verhaal veel parallellen met antieke romans. Zo is haar moedige besluit om haar kleren uit te trekken om haar ware geslacht te tonen een relatief veel voorkomende gebeurtenis binnen antieke mythen, zozeer zelfs dat archeologen een aantal terracotta figuren hebben opgegraven die zich dramatisch lijken uit te kleden.

Deze figuren zijn geïdentificeerd als Baubo, een mythische figuur die de godin Demeter vermaakte door haar jurk over haar hoofd te trekken en haar geslachtsdelen bloot te stellen. Het is mogelijk dat het verhaal van Agnodice een geschikte verklaring is voor een dergelijke figuur.

Tenslotte betekent haar naam "kuis voor het gerecht", een verwijzing naar het feit dat ze onschuldig werd bevonden op beschuldiging van het verleiden van haar patiënten. Het was gebruikelijk dat personages in Griekse mythen namen kregen die direct verband hielden met hun omstandigheden, en Agnodice is daarop geen uitzondering.