Agnodice från Aten anses allmänt vara den "första kända kvinnliga barnmorskan". Berättelsen om hennes liv tyder på att hon förklädde sig till man, utbildades av en av de viktigaste läkarna på sin tid och fortsatte att praktisera medicin i det antika Aten.

När hon åtalades för att ha praktiserat medicin olagligt, berättar historien, försvarade kvinnorna i Aten Agnodice och fick till slut laglig rätt att bli läkare.

Berättelsen om Agnodice har ofta citerats under de cirka 2 000 år som gått sedan dess. Särskilt inom den medicinska världen har hennes liv blivit en symbol för kvinnlig jämlikhet, beslutsamhet och uppfinningsrikedom.

Sanningen är dock att det fortfarande är oklart om Agnodice verkligen existerade, eller om hon bara var en bekväm mekanism för att kanalisera berättelser om myter och övervinnande av motgångar. Vi kommer troligen aldrig att få veta, men det är en bra historia.

Här är 8 fakta om Agnodice av Aten.

1. Det finns endast en gammal hänvisning till Agnodice.

Den latinska författaren Gaius Julius Hyginus (64 f.Kr.-17 e.Kr.) skrev ett antal avhandlingar, varav två är bevarade, Fabulae och Poetisk astronomi , som är så dåligt skrivna att historiker tror att de är skolpojkarnas anteckningar om Hyginus' avhandlingar.

Berättelsen om Agnodice finns i Fabulae, Hennes berättelse utgör inte mer än ett stycke i ett avsnitt som heter "Uppfinnare och deras uppfinningar", och det är den enda antika beskrivning av Agnodice som man känner till.

2. Hon föddes i en rik familj.

Agnodice föddes på 400-talet f.Kr. i en välbärgad atenisk familj. Hon var förfärad över den höga dödligheten bland spädbarn och mödrar under förlossningen i antikens Grekland och bestämde sig för att studera medicin.

Enligt berättelsen föddes Agnodice i en tid som förbjöd kvinnor att praktisera någon form av medicin, särskilt gynekologi, och att praktisera var ett brott som bestraffades med döden.

3. Kvinnor hade varit barnmorskor tidigare

Gravmonument över en romersk barnmorska.

Bild: Wikimedia Commons / Wellcome Collection gallery

Kvinnor fick tidigare vara barnmorskor i det antika Grekland och hade till och med monopol på medicinsk behandling av kvinnor.

Förlossningen övervakades ofta av nära kvinnliga släktingar eller vänner till den blivande mamman, varav många hade genomgått förlossningen själva. Denna position blev alltmer formaliserad och kvinnor som var experter på att stödja andra under förlossningen blev kända som "maia", eller barnmorskor. Kvinnliga barnmorskor började blomstra och delade med sig av omfattande kunskaper om preventivmedel, graviditet, abort ochfödelse.

Historien säger att när männen började inse barnmorskornas förmåga började de slå ner på den. De var oroliga för kvinnornas förmåga att manipulera potentiella släktskap och var allmänt hotade av kvinnornas ökande sexuella frigörelse som gav dem större möjlighet att göra val om sina kroppar.

Detta förtryck blev alltmer formaliserat i och med införandet av medicinska skolor som grundades av Hippokrates, "medicinens fader", på 500-talet f.Kr. och där kvinnor inte fick komma in. Ungefär vid samma tid blev barnmorskeyrket belagt med dödsstraff.

4. Hon förklädde sig till en man.

Agnodice klippte som bekant av sitt hår och klädde sig i manliga kläder för att kunna resa till Alexandria och få tillgång till medicinska utbildningscenter som endast var för män.

Hennes förklädnad var så övertygande att när hon kom till en kvinnas hus för att hjälpa henne att föda, försökte de andra kvinnorna att neka henne tillträde. Hon drog tillbaka sina kläder och avslöjade att hon var en kvinna, och fick därmed tillträde. Hon kunde därefter garantera en säker förlossning för både mor och barn.

5. Hon var elev till den berömda läkaren Herophilus från Alexandria.

Detalj av ett träsnitt som föreställer antika örtforskare och medicinlärare "Herophilus och Erasistratus" Hela träsnittet (Galen, Plinius, Hippokrates etc.); och Venus och Adonis i Adonis trädgård. Datum och författare okänd.

Bild: Wikimedia Commons / Wellcome Images

Agnodice undervisades av en av tidens mest framstående läkare, Herophilus. Han följde Hippokrates och var medgrundare av den berömda medicinska skolan i Alexandria. Han är känd för ett antal medicinska framsteg inom gynekologin och anses ha upptäckt äggstockarna.

Herophilus var den första vetenskapsmannen som systematiskt utförde vetenskapliga dissektioner av människokadaver - ofta offentligt - och han skrev ner sina resultat i över nio verk.

Hans bidrag till studiet av dissektion var så avgörande att endast ett fåtal insikter lades till under de följande århundradena. Dissektion i syfte att förstå människans anatomi började återigen i modern tid, mer än 1 600 år efter Herophilus' död.

6. Hennes exakta roll är omdiskuterad

Även om kvinnor hade varit barnmorskor tidigare har Agnodices exakta roll aldrig definierats helt och hållet: hon anses allmänt vara "den första kvinnliga läkaren" eller "den första kvinnliga gynekologen". Hippokratiska avhandlingar nämner inte barnmorskor, utan snarare "kvinnliga helare" och "navelsträngsklippare", och det är möjligt att svåra förlossningar endast assisterades av män. Agnodice skulle visa sig vara ett undantag från detta.

Även om det är uppenbart att barnmorskor existerade i olika former tidigare, har Agnodices mer formaliserade utbildning under Herophilus - liksom olika källor som tycks visa att kvinnor var utestängda från de högre nivåerna inom gynekologyrket - gett henne titlarna.

7. Hennes rättegång förändrade lagen om att kvinnor inte fick praktisera medicin.

När ryktet om Agnodices förmåga spreds bad gravida kvinnor henne allt oftare om medicinsk hjälp. Agnodice, som fortfarande var förklädd till man, blev alltmer populär, vilket gjorde de manliga läkarna i Aten arga, som hävdade att hon måste ha förfört kvinnor för att få tillgång till dem. Det hävdades till och med att kvinnor måste ha låtsats vara sjuka för att få besök av Agnodice.

Hon ställdes inför rätta och anklagades för att ha uppträtt olämpligt mot sina patienter. Som svar på detta klädde Agnodice av sig för att visa att hon var kvinna och inte kunde befrukta kvinnor med oäkta barn, vilket var ett stort problem på den tiden. Trots att hon hade avslöjat sig fortsatte de manliga läkarna enligt historien att vara upprörda och dömde henne till döden.

Som hämnd stormade ett antal kvinnor, däribland fruar till många av de ledande männen i Aten, rättssalen och ropade: "Ni män är inte makar utan fiender, eftersom ni fördömer henne som upptäckte hälsan för oss!" Agnodices dom upphävdes och lagen ändrades tydligen så att fritt födda kvinnor kunde studera medicin.

8. Agnodice är en galjonsfigur för marginaliserade kvinnor inom medicinen.

"Modern Agnodice" Marie Bovin, datum och konstnär okänd.

Bild: Wikimedia Commons / Wellcome Collection

Berättelsen om Agnodice har ofta citerats av kvinnor som möter hinder för att studera gynekologi, barnmorskor och andra relaterade yrken. När de argumenterar för sina rättigheter har de åberopat Agnodice, och spårat kvinnors tidigare utövande av läkaryrket tillbaka till antiken.

Agnodice citerades särskilt på 1700-talet, när kvinnors kamp för att få tillträde till läkaryrket var som störst, och på 1800-talet presenterades barnmorskan Marie Boivin på sin egen tid som en mer modern, arketypisk förkroppsligande av Agnodice på grund av hennes vetenskapliga meriter.

9. Men hon har förmodligen inte existerat

Den viktigaste frågan om Agnodice är om hon verkligen har existerat. Hon anses allmänt vara en myt av olika skäl.

För det första förbjöd den atenska lagen inte uttryckligen kvinnor att utöva medicin. Även om den begränsade kvinnors möjligheter till omfattande eller formaliserad utbildning var barnmorskor i första hand kvinnor (ofta förslavade), eftersom kvinnor i behov av medicinsk behandling ofta var ovilliga att avslöja sig för manliga läkare. Dessutom var det vanligt att kvinnor delade med sig av information om graviditet, menstruationscykler och förlossning.

För det andra, Hyginus' Fabulae Agnodice diskuteras tillsammans med en rad mytiska figurer, vilket tyder på att hon sannolikt inte är mer än ett fantasifoster.

För det tredje har hennes berättelse många paralleller med antika romaner. Hennes djärva beslut att ta av sig kläderna för att visa sitt rätta kön är till exempel en relativt vanlig händelse i antika myter, till den grad att arkeologer har grävt upp ett antal terrakottafigurer som ser ut att klä av sig på ett dramatiskt sätt.

Dessa figurer har identifierats som Baubo, en mytisk figur som roade gudinnan Demeter genom att dra sin klänning över huvudet och blotta sina könsorgan. Det kan vara så att berättelsen om Agnodice är en lämplig förklaring till en sådan figur.

Slutligen kan hennes namn översättas till "kysk inför rättvisan", vilket är en hänvisning till att hon befunnits oskyldig till anklagelsen om att ha förfört sina patienter. Det var vanligt att karaktärer i grekiska myter fick namn som hade en direkt koppling till deras situation, och Agnodice är inget undantag.