La historia de su vida sugiere que se disfrazó de hombre, se educó con uno de los médicos más importantes de su época y llegó a ejercer la medicina en la antigua Atenas.

Cuando la juzgaron por ejercer la medicina ilegalmente, según cuenta la historia, las mujeres de Atenas defendieron a Agnodice y acabaron ganándose el derecho legal a ser médicos.

La historia de Agnodice ha sido citada con frecuencia en los 2.000 años transcurridos desde entonces y, sobre todo en el mundo de la medicina, se ha convertido en un símbolo de la igualdad, la determinación y el ingenio femeninos.

Sin embargo, la verdad es que sigue sin estar claro si Agnodice existió realmente, o si simplemente fue un recurso conveniente para canalizar historias de mitos y de superación de la adversidad. Probablemente nunca lo sabremos, pero es una buena historia.

He aquí 8 datos sobre Agnodice de Atenas.

1. Sólo se conoce una referencia antigua a Agnodice

El autor latino del siglo I Cayo Julio Higino (64 a.C.-17 d.C.) escribió varios tratados, de los que se conservan dos, Fabulae y Astronomía poética que están tan mal escritos que los historiadores creen que son los apuntes de un escolar sobre los tratados de Hyginus.

La historia de Agnodice aparece en Fabulae, Su historia no es más que un párrafo en una sección titulada "Inventores y sus inventos", y es la única descripción antigua que se conoce de Agnodice.

2. Nació en una familia acomodada

Agnodice nació en el siglo IV a.C. en el seno de una acaudalada familia ateniense. Consternada por la elevada tasa de mortalidad infantil y materna durante el parto en la antigua Grecia, decidió que quería estudiar medicina.

La historia cuenta que Agnodice nació en una época que prohibía a las mujeres ejercer cualquier forma de medicina, especialmente la ginecología, y que ejercer era un delito castigado con la muerte.

3. Las mujeres ya habían sido comadronas

Monumento funerario de una comadrona romana.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Wellcome Collection gallery

En la antigua Grecia se permitía a las mujeres ser comadronas, e incluso habían tenido el monopolio del tratamiento médico femenino.

A menudo, el parto era supervisado por parientes cercanas o amigas de la futura madre, muchas de las cuales habían dado a luz ellas mismas. Esta posición se fue formalizando cada vez más, y las mujeres expertas en ayudar a otras a dar a luz pasaron a llamarse "maia", o comadronas. Las comadronas empezaron a florecer, compartiendo amplios conocimientos sobre anticoncepción, embarazo, aborto ynacimiento.

La historia cuenta que, a medida que los hombres empezaron a reconocer las capacidades de las comadronas, empezaron a tomar medidas drásticas contra esta práctica. Les preocupaba la capacidad de las mujeres para alterar el linaje potencial y, en general, se sentían amenazados por la creciente liberación sexual de las mujeres, que les otorgaba más capacidad para tomar decisiones sobre su cuerpo.

Esta represión se formalizó cada vez más con la introducción de las escuelas de medicina fundadas por Hipócrates, el "Padre de la Medicina", en el siglo V a.C., que prohibían el acceso a las mujeres. En esa época, la partería se castigó con la pena de muerte.

4. Se disfrazó de hombre

Agnodice se cortó el pelo y se vistió con ropa masculina para poder viajar a Alejandría y acceder a los centros de formación médica exclusivos para hombres.

Su disfraz era tan convincente que, al llegar a casa de una mujer para ayudarla a dar a luz, las demás mujeres presentes intentaron negarle la entrada. Ella se quitó la ropa y reveló que era una mujer, por lo que le permitieron la entrada. Posteriormente, pudo garantizar un parto seguro tanto para la madre como para el niño.

5. Fue alumna del famoso médico alejandrino Herófilo.

Detalle de una xilografía que representa a los antiguos herboristas y eruditos de la medicina "Herófilo y Erasístrato" Toda la xilografía (Galeno, Plinio, Hipócrates, etc.); y Venus y Adonis en los jardines de Adonis. Fecha y autor desconocidos.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Wellcome Images

Agnodice recibió clases de uno de los médicos más destacados de la época, Herófilo. Seguidor de Hipócrates, fue cofundador de la famosa escuela de medicina de Alejandría. Es conocido por una serie de avances médicos en ginecología, y se le atribuye el descubrimiento de los ovarios.

Herófilo fue el primer científico que realizó sistemáticamente disecciones científicas de cadáveres humanos -a menudo públicamente- y dejó constancia de sus hallazgos en más de 9 obras.

Sus aportaciones al estudio de la disección fueron tan formativas que sólo se añadieron algunas ideas en los siglos siguientes. La disección con el objetivo de comprender la anatomía humana no se reanudó hasta la época moderna, más de 1600 años después de la muerte de Herófilo.

6. Su papel exacto es objeto de debate

Aunque las mujeres ya habían ejercido de comadronas, el papel exacto de Agnodice nunca se ha definido del todo: generalmente se le atribuye ser la "primera mujer médico" o la "primera mujer ginecóloga". Los tratados hipocráticos no mencionan a las comadronas, sino a "curanderas" y "cortadoras de cordón", y es posible que los partos difíciles sólo fueran asistidos por hombres. Agnodice sería la excepción a esta regla.

Aunque está claro que las matronas ya existían de diversas formas, la formación más formalizada de Agnodice bajo la tutela de Herófilo -así como diversas fuentes que parecen demostrar que las mujeres estaban excluidas de los escalones superiores de la profesión ginecológica- le han atribuido los títulos.

7. Su juicio cambió la ley que prohíbe a las mujeres ejercer la medicina.

A medida que se corría la voz sobre las habilidades de Agnodice, las mujeres embarazadas le solicitaban cada vez más asistencia médica. Aún bajo la apariencia de un hombre, Agnodice se hizo cada vez más popular, lo que enfureció a los médicos varones de Atenas, que afirmaban que debía estar seduciendo a las mujeres para acceder a ellas. Incluso se llegó a afirmar que las mujeres debían estar fingiendo enfermedades para conseguir visitas de Agnodice.

En respuesta, Agnodice se desnudó para demostrar que era mujer e incapaz de fecundar a mujeres con hijos ilegítimos, lo que constituía una gran preocupación en la época. A pesar de haberse revelado, cuenta la historia, los médicos varones siguieron indignados y la condenaron a muerte.

En represalia, varias mujeres, entre ellas las esposas de muchos de los hombres más importantes de Atenas, irrumpieron en la sala del tribunal y corearon: "¡Vosotros no sois cónyuges, sino enemigos, ya que estáis condenando a la que nos descubrió la salud!" La sentencia de Agnodice fue anulada y, al parecer, se modificó la ley para que las mujeres nacidas libres pudieran estudiar medicina.

8. Agnodice es una figura para las mujeres marginadas de la medicina

'Agnodice moderna' Marie Bovin. Fecha y artista desconocidos.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Wellcome Collection

La historia de Agnodice ha sido citada habitualmente por mujeres que se enfrentan a obstáculos para estudiar ginecología, obstetricia y otras profesiones afines. Al defender sus derechos, han invocado a Agnodice, remontando el precedente de las mujeres que ejercen la medicina a la Antigüedad.

Agnodice fue citada sobre todo en el siglo XVIII, en plena lucha de las mujeres por acceder a la profesión médica. Y en el siglo XIX, la matrona Marie Boivin fue presentada en su época como una encarnación más moderna y arquetípica de Agnodice por su mérito científico.

9. Pero probablemente no existió

El principal tema de debate en torno a Agnodice es si existió realmente, ya que se la considera mítica por diversas razones.

En primer lugar, la ley ateniense no prohibía explícitamente a las mujeres ejercer la medicina. Aunque restringía a las mujeres la educación extensa o formalizada, las comadronas eran principalmente mujeres (a menudo esclavizadas), ya que las mujeres que necesitaban tratamiento médico solían ser reacias a revelarse a los médicos varones. Además, la información sobre el embarazo, los ciclos menstruales y el parto se compartía habitualmente entre mujeres.

En segundo lugar, Hyginus Fabulae El hecho de que se hable de Agnodice junto a una serie de figuras míticas sugiere que es poco probable que sea más que un producto de la imaginación.

En tercer lugar, su historia tiene muchos paralelismos con las novelas antiguas. Por ejemplo, su audaz decisión de quitarse la ropa para mostrar su verdadero sexo es un hecho relativamente frecuente dentro de los mitos antiguos, hasta el punto de que los arqueólogos han desenterrado varias figuras de terracota que aparecen desnudándose de forma espectacular.

Estas figuras se han identificado con Baubo, una figura mítica que divertía a la diosa Deméter tirándose del vestido por encima de la cabeza y dejando al descubierto sus genitales. Puede que la historia de Agnodice sea una explicación conveniente para tal figura.

Por último, su nombre se traduce como "casta ante la justicia", en referencia a que fue declarada inocente de la acusación de seducir a sus pacientes. Era habitual que los personajes de los mitos griegos recibieran nombres directamente relacionados con sus circunstancias, y Agnodice no es una excepción.