Agnodice di Atene è generalmente accreditata come la "prima ostetrica donna conosciuta". Il racconto della sua vita suggerisce che si sia travestita da uomo, sia stata educata da uno dei principali medici del suo tempo e abbia continuato a praticare la medicina nell'antica Atene.

Quando fu processata per aver esercitato illegalmente la professione medica, si racconta che le donne di Atene difesero Agnodice e alla fine ottennero il diritto legale di diventare medici.

La storia di Agnodice è stata spesso citata nei circa 2.000 anni successivi e, soprattutto nel mondo della medicina, la sua vita è diventata un simbolo di uguaglianza, determinazione e ingegno femminile.

La verità è che non è ancora chiaro se Agnodice sia esistita davvero o se sia stata semplicemente un comodo espediente attraverso il quale incanalare storie di miti e di superamento delle avversità. Probabilmente non lo sapremo mai, ma è una bella storia.

Ecco 8 fatti su Agnodice di Atene.

1. È noto un solo riferimento antico ad Agnodice.

L'autore latino del I secolo Gaio Giulio Iginio (64 a.C.-17 d.C.) scrisse una serie di trattati, due dei quali sopravvivono, Fabulae e Astronomia poetica che sono così mal scritti che gli storici li ritengono appunti di uno scolaretto sui trattati di Igino.

La storia di Agnodice appare in Fabulae, La sua storia comprende solo un paragrafo in una sezione intitolata "Inventori e loro invenzioni" ed è l'unica descrizione antica di Agnodice di cui si abbia notizia.

2. È nata in una famiglia benestante.

Agnodice nacque nel IV secolo a.C. in una ricca famiglia ateniese e, sconvolta dall'alto tasso di mortalità dei neonati e delle madri durante il parto nell'antica Grecia, decise di studiare medicina.

La storia racconta che Agnodice nacque in un'epoca che proibiva alle donne di praticare qualsiasi forma di medicina, specialmente la ginecologia, e che praticare era un crimine punibile con la morte.

3. Le donne erano già state ostetriche in passato

Monumento funebre di una levatrice romana.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Galleria della Collezione Wellcome

Nell'antica Grecia le donne potevano essere ostetriche e avevano persino il monopolio delle cure mediche femminili.

Il parto era spesso supervisionato da parenti strette o amiche della futura madre, molte delle quali avevano affrontato loro stesse il travaglio. Questa posizione si formalizzò sempre di più e le donne esperte nell'assistere gli altri durante il parto divennero note come "maia", o levatrici. Le levatrici cominciarono a fiorire, condividendo ampie conoscenze su contraccezione, gravidanza, aborto enascita.

La storia racconta che, quando gli uomini cominciarono a riconoscere le capacità delle levatrici, cominciarono a limitare questa pratica, preoccupati dalla capacità delle donne di alterare la potenziale discendenza e in generale minacciati dalla crescente liberazione sessuale delle donne, che permetteva loro di fare più scelte sul proprio corpo.

Questa repressione si formalizzò sempre di più con l'introduzione delle scuole di medicina fondate da Ippocrate, "il padre della medicina", nel V secolo a.C., che vietavano l'accesso alle donne. Più o meno in questo periodo, l'ostetricia divenne punibile con la morte.

4. Si è travestita da uomo

Agnodice si tagliò notoriamente i capelli e si vestì con abiti maschili per recarsi ad Alessandria e accedere ai centri di formazione medica per soli uomini.

Il suo travestimento fu così convincente che, quando arrivò a casa di una donna per assisterla nel parto, le altre donne presenti cercarono di rifiutarle l'ingresso. Lei si tirò indietro gli indumenti e rivelò di essere una donna, ottenendo così il permesso di entrare. In seguito riuscì a garantire un parto sicuro sia alla madre che al bambino.

5. Fu allieva del famoso medico alessandrino Erofilo.

Particolare di una xilografia raffigurante antichi erboristi e studiosi di medicina "Erofilo ed Erasistrato" L'intera xilografia (Galeno, Plinio, Ippocrate ecc.); e Venere e Adone nei giardini di Adone. Data e autore sconosciuti.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Wellcome Images

Agnodice ebbe come maestro uno dei medici più importanti dell'epoca, Erofilo. Seguace di Ippocrate, fu cofondatore della famosa scuola di medicina di Alessandria. È noto per una serie di progressi medici in ginecologia e gli viene attribuita la scoperta delle ovaie.

Erofilo fu il primo scienziato a eseguire sistematicamente dissezioni scientifiche di cadaveri umani - spesso pubblicamente - e registrò le sue scoperte in oltre 9 opere.

I suoi contributi allo studio della dissezione furono così formativi che solo pochi approfondimenti furono aggiunti nei secoli successivi. La dissezione con lo scopo di comprendere l'anatomia umana è ripresa solo in epoca moderna, più di 1600 anni dopo la morte di Esofilo.

6. Il suo ruolo esatto è discusso

Sebbene le donne fossero già state ostetriche in precedenza, il ruolo esatto di Agnodice non è mai stato completamente definito: generalmente le viene attribuito il titolo di "prima donna medico" o "prima donna ginecologa". I trattati ippocratici non menzionano le ostetriche, ma piuttosto le "guaritrici" e le "tagliatrici di cordoni ombelicali", ed è possibile che le nascite difficili fossero assistite solo da uomini. Agnodice si dimostrerebbe un'eccezione a questo.

Sebbene sia chiaro che le levatrici esistevano già in varie forme, la formazione più formale di Agnodice sotto Erofilo - così come diverse fonti che sembrano mostrare che le donne erano escluse dai livelli più alti della professione ginecologica - le hanno accreditato i titoli.

7. Il suo processo ha cambiato la legge contro le donne che esercitano la professione medica.

Man mano che si diffondeva la notizia delle capacità di Agnodice, le donne incinte le chiedevano sempre più spesso assistenza medica. Sempre sotto le sembianze di un uomo, Agnodice diventava sempre più popolare, il che faceva arrabbiare i medici maschi di Atene che sostenevano che dovesse sedurre le donne per avere accesso a loro. Si sosteneva addirittura che le donne dovessero fingere di essere malate per ottenere le visite di Agnodice.

Per tutta risposta, Agnodice si spogliò per mostrare che era una donna e che non era in grado di ingravidare le donne con figli illegittimi, cosa che all'epoca era molto preoccupante. Nonostante si fosse rivelata, si racconta che i medici maschi continuarono a indignarsi e la condannarono a morte.

Per rappresaglia, alcune donne, tra cui le mogli di molti dei principali uomini di Atene, presero d'assalto l'aula del tribunale, scandendo: "Voi uomini non siete coniugi ma nemici, poiché condannate colei che ha scoperto la salute per noi!" La sentenza di Agnodice fu annullata e la legge fu apparentemente modificata in modo che le donne libere potessero studiare medicina.

8. Agnodice è una figura di riferimento per le donne emarginate in medicina

'Agnodice moderna' Marie Bovin. Data e artista sconosciuti.

Immagine: Wikimedia Commons / Collezione Wellcome

La storia di Agnodice è stata citata comunemente dalle donne che hanno incontrato ostacoli nello studio della ginecologia, dell'ostetricia e di altre professioni affini. Quando hanno sostenuto i loro diritti, hanno invocato Agnodice, facendo risalire all'antichità il precedente delle donne che praticano la medicina.

Agnodice fu citata in particolare nel XVIII secolo, al culmine della lotta delle donne per accedere alla professione medica, e nel XIX secolo l'ostetrica Marie Boivin fu presentata ai suoi tempi come un'incarnazione più moderna e archetipica di Agnodice, grazie ai suoi meriti scientifici.

9. Ma probabilmente non esisteva

Il dibattito principale su Agnodice è se sia realmente esistita: comunemente si pensa che sia una figura mitica per una serie di motivi.

In primo luogo, la legge ateniese non vietava esplicitamente alle donne di praticare la medicina. Sebbene limitasse le donne dall'istruzione estesa o formalizzata, le levatrici erano principalmente donne (spesso schiavizzate), poiché le donne bisognose di cure mediche erano spesso riluttanti a rivelarsi ai medici maschi. Inoltre, le informazioni sulla gravidanza, sul ciclo mestruale e sul parto erano comunemente condivise tra donne.

In secondo luogo, il testo di Igino Fabulae Agnodice viene discussa insieme a una serie di figure mitiche e suggerisce che è improbabile che sia solo un frutto dell'immaginazione.

In terzo luogo, la sua storia ha molti parallelismi con i romanzi antichi: ad esempio, la sua coraggiosa decisione di togliersi le vesti per mostrare il suo vero sesso è un evento relativamente frequente all'interno dei miti antichi, tanto che gli archeologi hanno portato alla luce una serie di figure di terracotta che sembrano spogliarsi drammaticamente.

Queste figure sono state identificate come Baubo, una figura mitica che divertiva la dea Demetra tirandosi il vestito sopra la testa ed esponendo i genitali. È possibile che la storia di Agnodice sia una spiegazione conveniente per questa figura.

Infine, il suo nome si traduce in "casta davanti alla giustizia", un riferimento al fatto che fu dichiarata innocente con l'accusa di aver sedotto i suoi pazienti. Era comune che i personaggi dei miti greci ricevessero nomi direttamente collegati alle loro circostanze, e Agnodice non fa eccezione.