Oggi Stonehenge è uno dei monumenti neolitici più conosciuti al mondo ed è diventato un esempio di architettura megalitica preistorica. Ma la storia delle pietre stesse, e di come hanno raggiunto questa pianura del Wiltshire, è forse la più straordinaria di tutte.

A grandi linee, le pietre di Stonehenge sono di due tipi: in primo luogo, i sarsen, giganteschi megaliti provenienti in gran parte (se non tutti) dalle Marlborough Downs.

All'interno del cerchio di sarsen, tuttavia, si trova un insieme di pietre più piccole, più scure e più misteriose. Alcune sono in piedi, altre giacciono su un fianco, tra cui la ben nota "pietra dell'altare" al centro. Nell'insieme, queste pietre sono note come bluestones. Come dice l'archeologo e autore Mike Pitts, "se i sarsens sono la corona di Stonehenge, le bluestones sono i suoi gioielli".

Ma come sono arrivate queste pietre nel Wiltshire e da dove provengono esattamente?

Da dove vengono?

Nel XIX secolo, gli antiquari avanzarono diverse teorie sull'origine delle pietre blu di Stonehenge, che spaziavano da Dartmoor ai Pirenei, dall'Irlanda all'Africa. Ma poi, all'inizio del XX secolo, arrivò Herbert Henry Thomas.

Thomas riconobbe che le pietre erano dolerite, una rara roccia ignea che si trovava anche nel Pembrokeshire, sulle Preseli Hills, nel Galles sud-occidentale. Da ciò Thomas poté concludere che le misteriose pietre blu di Stonehenge avevano avuto origine dalle Preseli Hills.

Thomas continuò a fare ulteriori ricerche sulle pietre, proponendo alcuni particolari affioramenti di dolerite del Preselis come fonte delle pietre blu di Stonehenge. Molte di queste proposte non hanno superato la prova del tempo. Sebbene la ricerca moderna sostenga ancora la sua convinzione che l'affioramento di dolerite di Cerrig Marchogion fosse una di queste fonti, c'è più incertezza intorno allaaltri siti suggeriti da Thomas (ad esempio Caryn Menyn).

Una moderna ripresa aerea di Stonehenge.

Credito immagine: Drone Explorer / Shutterstock.com

Oggi sono stati identificati come fonti di megaliti neolitici diversi affioramenti nei Preseli, la maggior parte dei quali si trova lungo le pendici settentrionali delle colline, tra cui Carn Goedog, Carn Gyfrwy, Carn Breseb e un piccolo affioramento di riolite a Craig Rhos-y-Felin, leggermente a nord delle Preseli Hills. La riolite è un altro tipo di roccia ignea che è stata trovata anche tra le pietre blu di Stonehenge.

La Pietra dell'Altare è un'eccezione: archeologi e geologi hanno a lungo dibattuto sulle sue origini, ma molti ritengono che provenga da est delle Preseli Hills, verso i Brecon Beacons e più vicino al confine inglese.

Come sono arrivati nel Wiltshire?

Se conosciamo l'origine delle pietre blu, la domanda successiva è: come sono arrivate nel Wiltshire? Una teoria è che i ghiacciai abbiano trasportato questi megaliti nella piana di Salisbury in un'epoca precedente. Oggi, tuttavia, questa è un'opinione minoritaria.

Molti ritengono che le pietre blu delle Preseli Hills siano state trasportate nel Wiltshire dalle popolazioni neolitiche. Questo fatto merita di per sé una menzione speciale. La maggior parte dei megaliti neolitici era costituita da pietre locali, quindi il fatto che le pietre blu di Stonehenge abbiano avuto origine così lontano dal sito finale è straordinario. Inoltre, afferma quanto fosse culturalmente importante la costruzione di questo monumento iconico per i dintorni.comunità: era così importante che erano disposti a procurarsi le pietre blu da molto lontano.

Ma come hanno fatto queste popolazioni neolitiche a trasportare le pietre nel Wiltshire? Sono state avanzate varie ipotesi: una è che le pietre siano state spedite nel Wiltshire.

La teoria si basa sullo spostamento dei megaliti sulla costa meridionale gallese, vicino all'odierna Milford Haven, dove le pietre sarebbero state caricate su barche e trasportate via mare nel Wiltshire. Il viaggio in mare sarebbe stato difficile, soprattutto se si navigava intorno a Land's End.

Detto questo, abbiamo prove indirette di ingegneri e costruttori di barche sofisticati che vivevano in Gran Bretagna durante il Neolitico, in grado di costruire imbarcazioni durevoli che potevano navigare in queste acque. Queste prove sono i resti di alcune imbarcazioni dell'età del bronzo che si sono conservate. La loro complessità suggerisce che le imbarcazioni del Neolitico precedente erano altrettanto capaci.

Questo, tuttavia, non conferma che le pietre siano state trasportate a Stonehenge per via marittima, ma suggerisce piuttosto che le imbarcazioni erano in grado di trasportare i megaliti all'epoca della costruzione di Stonehenge e che il viaggio per mare è una possibilità valida.

Una tesi alternativa è che il viaggio tra il Preselis e il Wiltshire sia avvenuto via terra, mentre un'altra suggerisce una rotta combinata terrestre e marittima, incentrata su alcune valli fluviali del Galles e dell'Inghilterra sudoccidentale. Quest'ultima teoria è stata esposta in dettaglio da Mike Pitts nel suo nuovo libro, Come costruire Stonehenge .

Il primo dipinto realistico conosciuto di Stonehenge, acquerello di Lucas de Heere.

Crediti immagine: via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Spostamento delle pietre

Ma come venivano spostate le pietre? L'archeologia sperimentale suggerisce che il macchinario chiave utilizzato per spostare le pietre era una slitta, sulla quale veniva posizionato ogni megalite.

Chi trasportava le pietre avrebbe posizionato corde robuste davanti, dietro e ai lati della slitta per aiutarla a muoversi. Nel frattempo, davanti alla slitta sarebbero stati posizionati a terra mucchi di legni lunghi e sottili, sui quali i trasportatori avrebbero spostato la pietra. Sarebbero state utilizzate anche centinaia di leve.

Un'altra caratteristica archeologica da evidenziare sono i solidi binari in legno che sappiamo essere stati presenti nella Britannia neolitica. È molto probabile che queste passerelle permanenti in legno siano state utilizzate per aiutare il trasporto delle pietre lungo alcune parti del loro viaggio verso il Wiltshire.

È possibile che siano stati utilizzati anche animali da tiro per aiutare a trasportare le pietre, ma Mike Pitts ha sostenuto questa tesi, scrivendo che "in occasione della costruzione di megaliti, è più probabile che il bestiame venga sacrificato piuttosto che messo al lavoro, anche perché l'opportunità di far lavorare le persone ha un grande significato sociale".

Un esperimento su Stonehenge eseguito dall'University College di Londra: un "megalite" viene trascinato lungo una pista di legno utilizzando una slitta di legno e delle corde.

Credito immagine: Dario Earl / Alamy Stock Photo

Un modo in cui queste popolazioni quasi certamente non spostavano i megaliti era l'uso di "rulli" di legno. Sebbene siano comparsi in alcune ricostruzioni, l'archeologia sperimentale ha dimostrato quanto fosse difficile usare i rulli. Non solo la pietra trasportata tendeva a scivolare via, ma i rulli erano anche incredibilmente difficili da usare nei terreni più accidentati. E di terreni accidentati ce ne sono a bizzeffe tra ilPreseli Hills e Wiltshire.

Un nuovo percorso proposto

Sulla base delle informazioni disponibili, Mike Pitts ha proposto un nuovo percorso per il raggiungimento di Stonehenge da parte delle pietre blu. Mike ammette che sta tirando a indovinare, ma che si tratta di ipotesi fondate sulla logistica dello spostamento di questi megaliti. Mike sostiene che la maggior parte del viaggio avrebbe seguito antichi sentieri neolitici su un terreno relativamente pianeggiante. Si può capire perché i trasportatori avrebbero dovutovolevano evitare il più possibile i terreni scoscesi, viste le sfide logistiche che comportava spingere queste pietre su pendii significativi.

Molti di questi sentieri neolitici avrebbero collegato i villaggi. Ancora una volta, si può immaginare l'aspetto sociale dell'intero viaggio, con folle di abitanti dei villaggi che venivano a guardare, sostenere o celebrare il viaggio delle pietre verso Stonehenge. Le valli fluviali popolate a intermittenza costituiscono quindi una parte significativa del percorso proposto da Mike.

Dalle Preseli Hills, Mike sostiene che chi trasportava la pietra si diresse dapprima lungo la valle del fiume Taf, prima di dirigersi verso est lungo il fiume Tywi. Dal Tywi, sostiene che le pietre furono poi trasportate attraverso i Brecon Beacons. Il percorso probabilmente passava davanti al luogo in cui fu estratta la Pietra dell'Altare.

Questo viaggio verso est continuò fino a quando i trasportatori raggiunsero il fiume Usk, da cui scesero fino a raggiungere il Canale di Bristol. È possibile che abbiano caricato le pietre su barche e le abbiano traghettate lungo il fiume Usk, non appena questo divenne navigabile.

Dalla foce del fiume Usk, Mike sostiene che le pietre sono state trasportate attraverso l'estuario del Severn, prima di risalire le varie valli fluviali verso Stonehenge. Le valli fluviali più importanti qui includono l'Avon e il Wylye.

Per quanto riguarda l'ultimo tratto di viaggio via terra dal fiume Avon a Stonehenge, una teoria popolare vuole che le pietre siano state trasportate lungo un terrapieno preistorico chiamato The Avenue. Le prove suggeriscono che questo terrapieno sia stato costruito dopo la costruzione di Stonehenge, ma alcuni ritengono che la sua posizione segnasse una precedente pista neolitica a lungo utilizzata. Mike, tuttavia, propone un percorso alternativoseguendo la linea di Lake Bottom e Spring Bottom, che si avvicinava a Stonehenge da sud.

Circondato da misteri ancora oggi, Stonehenge è un sito che continuerà ad affascinare il pubblico di tutto il mondo e a dividere le opinioni degli studiosi. A circa 5.000 anni dalla sua costruzione, la storia di Stonehenge è tutt'altro che conclusa.

Il libro del mese di febbraio

Come costruire Stonehenge di Mike Pitts è il libro del mese di History Hit nel febbraio 2022. Pubblicato da Thames & Hudson, si basa su nuove ricerche per esplorare perché, quando e come è stato costruito Stonehenge.

Pitts è un archeologo di formazione, con un'esperienza diretta di scavo a Stonehenge, ed è anche l'editore di Archeologia britannica e autore di Scavare la Gran Bretagna , Alla ricerca di Riccardo III , e Hengeworld .

Il nuovo libro di Pitts è una brillante introduzione al monumento di Stonehenge, che mette in luce ciò che sappiamo sulla sua costruzione, ciò che non sappiamo e le numerose teorie che abbondano.