In un'epoca di signori guerrieri, scudieri e re guerrieri come Alfredo il Grande, Edoardo il Vecchio, Athelstan e, naturalmente, il famoso Harold Godwinson, quali erano le principali armi utilizzate nel periodo anglosassone?

Era un'epoca brutale, in cui l'abilità bellica era una parte fondamentale del successo del governo e della mobilità sociale. Si potevano ottenere ricompense sotto forma di anelli d'argento ornati, armi di ferro, terre, denaro e una serie di onorificenze.

Esaminiamo quindi le armi che caratterizzavano il predone danese e il robusto sassone.

1. Lance

"Molti soldati giacciono lì degli uomini del Nord, sparati su uno scudo, presi a colpi di lancia".

Il poema della battaglia di Brunanburh, 937

La lancia è spesso trascurata nella guerra anglosassone, eppure era l'arma più usata sul campo di battaglia.

In epoca sassone, la lancia era costituita da una punta di ferro e da un'asta di frassino (o altro legno flessibile), ma non tutte le lance erano uguali e le testimonianze mostrano una varietà di usi diversi.

Soldati normanni e anglosassoni combattono con le lance nella battaglia di Hastings - Arazzo di Bayeux.

Le lance più grandi erano chiamate Æsc ("cenere") e avevano una lama larga a forma di foglia. Erano a lungo impugnate e molto apprezzate.

C'era anche il Gar, che era il termine più comune per indicare una lancia e che ancora oggi conserviamo in parole come "aglio" ("lancia-guancia").

Sia l'Æsc che il Gar venivano tenuti in mano da chi li brandiva durante i combattimenti, ma si conoscevano tipi più leggeri, con asta e lama più sottili: l'Ætgar e il Daroð, spesso descritti in volo, come un giavellotto.

Tutti questi tipi di lancia, usati in massa all'interno di uno scudo di fanteria, erano armi molto efficaci.

2. Spade

Nell'archeologia militare non c'è nulla di così impressionante come una spada anglosassone.

Le spade valevano una fortuna e spesso erano molto decorate intorno all'elsa e alla guardia. A volte le spade avevano nomi personali o portavano il nome del fabbro che aveva forgiato la lama ad alto tenore di carbonio.

Pomo di spada decorato proveniente dal Bedale Hoard. Immagine: York Museums Trust / Commons.

Le lame delle spade più antiche mostravano ciò che i contemporanei vedevano come disegni lucenti simili a serpenti che danzavano sulle lame.

Si tratta di tecniche di saldatura famose in tutta l'Europa dell'Età Oscura. Queste spade erano spesso dotate di anelli simbolici attaccati al pomo.

Queste prime forme erano armi a doppio taglio quasi parallele e "pesanti di punta", progettate per i fendenti dall'alto. Le forme successive del periodo vichingo avevano un punto di equilibrio più vicino all'elsa ed erano più facili da parare. Per questo motivo, le loro protezioni trasversali erano ricurve rispetto all'impugnatura.

3. Seax e armi da fianco

Gli anglosassoni erano noti ai loro contemporanei per aver portato con sé, fin dalla più tenera età, una particolare forma di arma da fianco nota come seax.

Nel VI secolo Gregorio di Tours, nella sua Storia dei Franchi (iv, 51) si riferisce a "ragazzi con coltelli forti....che comunemente chiamano scramasassi".

Cera di Beagnoth dal British Museum. Credito d'immagine: BabelStone / Commons.

L'arma era un coltello a lama singola, spesso con il dorso angolato.

Esistevano forme lunghe e corte, le più corte delle quali sono indicate negli erioti (un obbligo di morte che elenca l'equipaggiamento militare dovuto a un Signore) come "handseaxes". Le forme più lunghe erano quasi della lunghezza di una spada e dovevano essere usate come armi da taglio.

Come le spade, i seax potevano essere ben decorati e persino saldati sotto il bordo non tagliente, dove alcuni erano persino intarsiati d'argento. I seax più corti venivano portati a tracolla attraverso il torace da una cintura.

4. Assi

Nel primo periodo, i tipi di asce impiegati erano armi da fianco e non armi principali.

Si trattava di asce da lancio a manico corto, chiamate franciscas, che di solito venivano lanciate contro il nemico prima di un assalto della fanteria.

Un'ascia danese.

Solo con l'avvento dei danesi, nel IX e X secolo, si incontra la caratteristica "ascia danese", con il suo tagliente affilato fino a 12-18 pollici e l'asta più lunga.

Questi tipi di arma appaiono in abbondanza sull'Arazzo di Bayeux, principalmente nelle mani di uomini ben corazzati da parte inglese, anche se ce n'è uno che viene trasportato dai Normanni sul campo di battaglia e un altro nelle mani dello stesso Duca di Normandia.

La presenza di così tante asce danese nell'Arazzo di Bayeux potrebbe avvalorare l'idea che il re inglese Harold avesse con sé numerosi mercenari danesi.

Un'ascia di dane raffigurata sull'Arazzo di Bayeux. Credito d'immagine: Tatoute / Commons.

I resoconti sull'uso dell'ascia danese parlano della sua capacità di tagliare un uomo e un cavallo con un solo colpo.

L'unico inconveniente di queste armi è che per impugnarle a due mani l'utilizzatore doveva portare lo scudo sulla schiena, il che comportava una vulnerabilità quando l'arma era tenuta in alto.

Tuttavia, l'efficacia di quest'arma era ampiamente riconosciuta in tutta Europa e i cavalieri non furono esattamente eliminati dall'avvento dei Normanni in Inghilterra.

Altre avventure saranno vissute da quei guerrieri diseredati portatori di ascia che lasciarono l'Inghilterra e presero servizio nella Guardia Varangiana bizantina. In Oriente, l'ascia danese ebbe una nuova vita che durò almeno un altro secolo.

5. Arco e freccia

Sul pannello principale dell'Arazzo di Bayeux compare un solo arciere inglese, in contrapposizione alle file serrate di arcieri normanni: è disarmato e apparentemente più piccolo dei guerrieri rivestiti di cotta che lo circondano, e si insinua tra le mura dello scudo inglese.

Alcuni ritengono che questo indichi la mancanza di un uso militare dell'arco da parte degli anglosassoni, che lo consideravano l'arma dei bracconieri o dei cacciatori.

Dal punto di vista sociale, è certamente vero che gli arcieri erano trattati con disprezzo in tutto il mondo. Anglo-normanno periodo.

Tuttavia, un'occhiata alla poesia inglese antica mostra il "boga" (parola che significa flettere o piegare) nelle mani di alcune figure sorprendentemente di alto rango e spesso usato in massa.

La famosa poesia Beowulf include una descrizione di un dispiegamento di massa di archi, indicando almeno una conoscenza di come potevano essere organizzati efficacemente:

"Colui che ha spesso sopportato una pioggia di ferro,

quando la tempesta di frecce, sospinta dalle corde dell'arco,

sparato oltre il muro dello scudo; l'albero si è mantenuto fedele al compito,

le sue piume, la sua punta di freccia".

In altre poesie, si vede che il cielo è pieno di frecce durante la battaglia e si dice che "le corde dell'arco erano occupate".

Quindi, forse il nostro arciere solitario sull'Arazzo di Bayeux richiede un'altra spiegazione: era un ostaggio degli inglesi, a cui era permesso avere solo un arco per combattere, o era semplicemente uno scaramantico? Il mistero dell'arciere solitario e della mancanza di arcieri inglesi nel 1066 sembra destinato a continuare.

Paul Hill scrive da diciotto anni libri di storia sulla guerra anglosassone, vichinga e normanna. The Anglo-Saxons at War 800-1066 è stato pubblicato da Pen and Sword il 19 aprile 2012.