Il capitano Sir John Franklin era un ufficiale di marina molto apprezzato e popolare tra i suoi contemporanei.

Veterano della battaglia di Trafalgar, giovane ufficiale della prima nave che circumnavigò l'Australia, scopritore e rilevatore dell'estremità sud-occidentale dell'auspicato Passaggio a Nord-Ovest e tenente-governatore della Terra di Van Diemen, dove fu ampiamente lodato per il trattamento umano riservato ai coloni e ai detenuti.

Era conosciuto come "l'uomo che si mangiava gli stivali" dopo essere sopravvissuto alla traversata del Canada settentrionale, e la sua nave HMS Rainbow era nota come "il paradiso di Franklin" quando si rifiutò di infliggere la fustigazione come punizione.

Fino alla tragedia del capitano Scott, Franklin è sempre stato l'esempio dell'esplorazione polare, nonostante la tragica fine della sua spedizione.

Fotografia in dagherrotipo di Franklin scattata nel 1845, prima della partenza della spedizione, con indosso il frac da svestito della Royal Navy, modello 1843-1846, con cappello a gallo.

La spedizione

Quando nel 1845 l'Ammiragliato decise di organizzare una spedizione marittima per scoprire il Passaggio a Nord-Ovest, il 59enne Franklin chiese che il suo nome fosse preso in considerazione per guidare l'impresa.

All'inizio, l'Ammiragliato era riluttante ad accettare a causa della sua età, ma i suoi colleghi ufficiali con esperienza polare, tra cui nomi illustri come John e James Ross, William Parry, Frederick Beechey e George Back, sostennero Franklin e alla fine fu selezionato.

La spedizione doveva partecipare con la HMS Erebus e la HMS Terror, due ex navi da bombardamento particolarmente adattate e fortemente costruite, con le quali era già stata acquisita molta esperienza polare.

Dotati di ex locomotive ferroviarie come fonte di energia aggiuntiva, avevano anche le viti e i timoni della nave progettati in modo da poter essere sollevati dall'acqua in caso di minaccia del ghiaccio. Molti degli ufficiali avevano esperienza polare e le compagnie della nave erano tutte volontarie.

La spedizione salpò il 19 maggio 1845, facendo scalo a Stromness, nelle Orcadi, e alle isole della baia di Disko, nella Groenlandia occidentale. Dopo aver scambiato segnali con due baleniere nella baia di Baffin, Franklin, i suoi uomini e le sue navi scomparvero dopo essersi diretti verso Lancaster Sound.

Spinte da Jane, Lady Franklin, nel 1848 l'Ammiragliato e la Marina americana inviarono delle spedizioni di ricerca. Le navi di ricerca entrarono nel Lancaster Sound e scandagliarono verso ovest lungo il Parry Channel; le tombe di tre uomini di Franklin furono trovate sull'isola Beechey, al largo della costa settentrionale del Canale.

Il Consiglio Artico che pianifica la ricerca di Sir John Franklin di Stephen Pearce, 1851. Da sinistra a destra: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (seduto), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson e Frederick William Beechey.

Scoprire le prove

Alla fine, nel 1859, una spedizione di ricerca sotto il comando del capitano Francis McClintock trovò le prove che tutti avevano cercato.

Una nave, con scheletri e altri resti, è stata scoperta sulla costa sud-occidentale di King William Island, un'isola all'estremità meridionale di Peel Sound.

Di importanza ancora maggiore, il vice di McClintock, il tenente William Hobson, trovò un messaggio in un tumulo sulla costa nord-occidentale dell'isola.

William Hobson e i suoi uomini trovano il cairn con la nota "Victory Point", Back Bay, King William Island, maggio 1859.

La nota spiegava che le navi di Franklin erano state abbandonate dopo due inverni bloccate nei ghiacci a "5 leghe a NNW" del luogo di approdo. Franklin era morto nel giugno del 1847 e i sopravvissuti erano sbarcati sull'isola di King William nella speranza di riuscire a raggiungere il sud via terra. Nessuno sarebbe sopravvissuto al viaggio.

Nel frattempo, un dipendente della Hudson's Bay Company, John Rae, torna in Inghilterra con i manufatti della spedizione di Franklin ottenuti dagli Inuit locali.

Portò con sé anche storie di cannibalismo che sosteneva di aver sentito dagli stessi Inuit, affermazioni che furono assolutamente respinte da tutti coloro che avevano conosciuto Franklin e i suoi uomini. Nessuno degli Inuit aveva visitato il luogo della tragedia di Franklin e nessuno volle accompagnare Rae sul posto.

Nonostante si trovasse a pochi giorni di marcia - e ignorando le voci secondo cui i suoi stessi uomini avevano sentito che c'erano dei sopravvissuti della spedizione ancora vivi - Rae attraversò l'Atlantico affermando di non essere a conoscenza di alcuna ricompensa per aver trovato prove della spedizione di Franklin e, inoltre, sostenendo di aver scoperto il Passaggio a Nord-Ovest.

Una rinascita dell'interesse

La storia della spedizione Franklin è gradualmente sfumata nella storia, per poi essere riportata sotto i riflettori di una dura pubblicità quando una spedizione canadese del 1984-86, guidata da studiosi, ne ha disotterrato i corpi sull'Isola Beechey.

Con grande attenzione dei media e la pubblicazione di un libro best-seller, si affermò che l'esame dei morti (e di conseguenza di tutti i marinai della spedizione) aveva rivelato che erano morti per avvelenamento da piombo.

Le osservazioni che dimostravano che un'idea del genere era palesemente insensata furono totalmente ignorate e scartate a priori. Fu questa reazione che mi spinse a organizzare quattro spedizioni sull'isola di King William per effettuare le mie ricerche e giungere alle mie conclusioni.

Immagine satellitare dell'isola di King William.

Nel 1992-93 altre spedizioni canadesi guidate da accademici visitarono la Baia dell'Erebus, il luogo in cui McClintock aveva scoperto la barca della nave. Un gran numero di ossa umane furono trovate in un cairn dove erano state depositate da una spedizione americana del 1878.

Con grande gioia dei capi della spedizione, le ossa non solo "confermarono" la tesi dell'avvelenamento da piombo, ma anche i "segni di taglio" su alcune ossa confermarono i racconti inuit diffusi da Rae.

Ancora una volta, qualsiasi opposizione alle conclusioni della spedizione è stata messa da parte o ignorata. Nel 2015, nel tentativo di concretizzare il concetto di cannibalismo, gli studiosi hanno deciso che alcune delle ossa erano state "lucidate in pentola", in quanto i divoratori dei loro compagni avevano bollito le ossa per ottenere il midollo in esse contenuto.

Nel 2006, il primo ministro canadese Stephen Harper decise che gli scienziati impiegati dal governo non avrebbero potuto comunicare direttamente con i media o con il pubblico.

Inoltre, tutta la documentazione governativa e gli altri dati devono essere distrutti o conservati in modo sicuro contro la pubblicazione. La ricerca scientifica è stata drasticamente ridotta e gli scienziati sono stati licenziati a centinaia. Le strutture di ricerca e le biblioteche governative sono state chiuse.

Poi, sempre nel 2006, un transatlantico battente bandiera delle Bahamas ha attraversato il Passaggio a Nord-Ovest e, l'anno successivo, i russi hanno rivendicato il Polo Nord e altre aree artiche basandosi su

'un'ampia gamma di dati scientifici raccolti in molti anni di esplorazione dell'Artico',

anche se in realtà si basa su poco più di un campione di terreno prelevato dal fondale marino sotto il Polo e sulla caduta di una bandiera russa in titanio nello stesso luogo.

La ricerca della HMS Erebus e della HMS Terror

Nel 2013, il Primo Ministro ha iniziato a interessarsi politicamente alla sovranità dell'Artico. In quell'anno, è stata organizzata una spedizione subacquea sponsorizzata dal governo per esaminare il relitto della HMS Investigator, una nave da ricerca Franklin che era stata abbandonata dal comandante Robert McClure quando aveva condotto i suoi uomini superstiti a piedi e in slitta attraverso il Passaggio.

La nave fu facilmente ritrovata (era stata avvistata dall'aria molti anni prima) e questo portò a una serie di spedizioni, sia sponsorizzate dal governo che finanziate da privati, alla ricerca delle navi perdute di Franklin.

Anche in questo caso, nessun dipendente del governo era autorizzato a contattare i media: tutti i contatti dovevano avvenire attraverso fonti governative autorizzate, sotto la stretta sorveglianza di un ristretto gruppo di alti funzionari del governo.

L'unica eccezione a questa sentenza è stata il presidente ed ex presidente della Royal Geographical Society canadese, lo stesso che ha scritto il libro sulle spedizioni all'isola di Beechey all'inizio degli anni '80 (pur non avendo mai partecipato alla spedizione) e un amico intimo del Primo Ministro.

Quando il ritrovamento fu annunciato pubblicamente (dal Primo Ministro) ci fu il riconoscimento mondiale di un grande risultato. Furono inventate e assegnate medaglie, anche a coloro che non si erano mai avvicinati alle scoperte.

Harper ha partecipato a un gala al Royal Ontario Museum di Toronto per celebrare la scoperta della HMS Erebus, una delle due navi naufragate durante la spedizione perduta di John Franklin (Credit: Alex Guibord / CC).

L'Artico canadese era al sicuro nelle mani dei suoi legittimi proprietari: il popolo canadese. La sovranità era stata stabilita e le elezioni erano imminenti.

Poi accadde una cosa piuttosto strana: gli accademici e almeno una "celebrità" decisero che il successo doveva essere sottolineato, non per enfatizzare ulteriormente i risultati canadesi (che nessuno metteva in discussione), ma lanciando un attacco prolungato a Franklin, alla Royal Navy e agli inglesi.

Una scrittrice canadese di fama internazionale, non nota per la sua esperienza polare, ha descritto Franklin come "un idiota".

Un professore americano ha descritto la spedizione di Franklin come

una spedizione britannica fallita i cui architetti cercavano di dimostrare la superiorità della scienza britannica sulle conoscenze degli Inuit".

Un professore che ha partecipato alla spedizione nella Baia dell'Erebus ha dichiarato che "la questione dell'avvelenamento da piombo è risolta", mentre un altro autore ha affermato che la vedova di Franklin ha organizzato "una campagna diffamatoria" contro Rae "sostenuta da scritti razzisti di personaggi come Charles Dickens".

Confutare la storia del cannibalismo

Ci sono stati molti altri attacchi a Franklin e ai suoi uomini, che hanno ignorato la moltitudine di domande che necessitano di risposte.

Per esempio, dal 1984 al 2018, nonostante le prove contro l'avvelenamento da piombo, la questione è stata diffusa in lungo e in largo ed è stata considerata irrisolvibile - eppure, nel 2018 uno studio autentico che ha utilizzato il semplice metodo del confronto ha concluso che la sua scoperta

'... non ha supportato l'ipotesi che i marinai del Franklin siano stati esposti a un livello di Pb insolitamente alto per il periodo in questione'.

Per quanto riguarda la questione del cannibalismo, gli accademici sono stati irremovibili nell'affermare che i "segni di taglio" sulle ossa nella baia di Erebus erano la prova inconfutabile che i marinai britannici si mangiavano a vicenda. La ragione di questa assurdità era che gli Inuit erano "un popolo dell'età della pietra" che non aveva accesso ai metalli.

In effetti, la tribù locale si era già guadagnata la reputazione di scacciare aggressivamente le altre tribù usando armi ricavate da una montagna di metallo che il capitano John Ross aveva lasciato sulla loro porta di casa. Le prove che indicavano la presenza di ossa femminili e maschili tra quelle trovate a Erebus Bay furono, in un primo momento, completamente fraintese e poi ignorate.

Per quanto riguarda l'affermazione "lucidatura dei vasi", si è tranquillamente dimenticato che le ossa lasciate sulla superficie ruvida e granulosa dell'Artico sono sottoposte per molti anni ai forti venti che non solo gettano su di loro altra graniglia, ma vengono anche fatte rotolare o raschiate lungo il terreno.

Durante le sue indagini sull'idea che gli Inuit avessero attaccato i marinai, fui avvicinato da una donna Inuit ben istruita che gli disse senza mezzi termini: "La mia gente ha ucciso la vostra".

John Rae, dipinto da Stephen Pearce.

La localizzazione delle navi fu un risultato magnifico, ma c'erano comunque alcune domande a cui rispondere: come poteva, ad esempio, un pesante arnese da nave staccarsi da una nave affondata, rotolare sul fondo del mare, risalire il pendio di una spiaggia e gettarsi nella ghiaia per essere ritrovato per caso?

Come può un sommozzatore che si trova vicino alla poppa di una nave affondata indicare in dettaglio la particolare disposizione dell'elica e del timone della nave quando le fotografie della nave mostrano chiaramente che la poppa è stata completamente distrutta?

Perché le dimensioni e il design della campana della nave sono del tutto contrari alla "consuetudine del servizio" e perché la ruota della nave si è ridotta dalla versione grande e doppia che si vedeva nella fotografia prima che la spedizione salpasse, alla versione piccola che sarebbe stata più adatta a una barca a vela?

Come è possibile che gli alberi di una delle navi siano rimasti al riparo dall'acqua abbastanza a lungo da essere notati da un Inuit del XXI secolo, senza essere notati da marinai professionisti come McClintock e altri che camminavano lungo la stessa riva, per poi scomparire quando l'uomo è tornato solo pochi giorni dopo?

Tutte queste domande e molte altre, basate sui miei trentasei anni di servizio nella Royal Navy e su quattro spedizioni a piedi attraverso i ghiacci e la terraferma del luogo della tragedia, sono esplorate in No Earthly Pole.

E. C. Coleman ha prestato servizio nella Royal Navy per 36 anni, tra cui un periodo su una portaerei, un sottomarino e la nave ammiraglia di Nelson, HMS Victory. Durante questo periodo ha organizzato quattro spedizioni artiche alla ricerca di prove della spedizione di Sir John Franklin del 1845.

Ha scritto molti libri su argomenti navali, polari, medievali e vittoriani e ha contribuito alla prefazione di due volumi dei diari del Capitano Scott. Vive nel Lincolnshire. No Earthly Pole sarà pubblicato il 15 settembre 2020 da Amberely Publishing.