La Casa dei Romanov ha governato la Russia per oltre 300 anni, prima di incontrare la sua famosa - e macabra - fine nel 1918. Come ha fatto una dinastia che ha creato una delle più grandi potenze europee e uno dei più grandi imperi del mondo a quel tempo, ad essere rovesciata in modo così drammatico e in un periodo di tempo relativamente breve?

Caterina la Grande (1762-96)

Nata come principessa Sofia di Anhalt-Zerbst, Caterina sposò a 16 anni il cugino di secondo grado, il futuro zar Pietro III, e si trasferì in Russia, dove iniziò a integrarsi energicamente con la lingua, la cultura e i costumi russi, oltre che con l'imperatrice Elisabetta. Ci vollero 12 anni prima che il loro matrimonio venisse consumato e, a detta di tutti, Caterina non amava affatto il marito.

Ritratto di Caterina la Grande nel 1745 circa, quando era ancora granduchessa, di Georg Christoph Grooth. Immagine di pubblico dominio.

Caterina si era fatta degli alleati a corte e la politica filo-prussiana di Pietro aveva ulteriormente alienato molti dei suoi nobili. Nel luglio del 1762, Caterina organizzò un colpo di stato con l'aiuto dei suoi sostenitori, costringendo Pietro ad abdicare in suo favore. Fu incoronata due mesi dopo, indossando la Grande Corona Imperiale appena commissionata, uno dei simboli più sontuosi del potere autocratico creato dai Romanov.

Sotto Caterina, l'impero russo continuò a espandersi a spese dell'Impero Ottomano: la sovrana mosse guerra all'impero persiano e a quello turco e si adoperò per far riconoscere il suo potere e la sua influenza anche agli altri governanti europei. Tuttavia, le guerre richiedevano soldati e denaro: le tasse aggiuntive e l'introduzione della coscrizione si rivelarono impopolari tra i contadini.

Nonostante ciò, il governo di Caterina viene spesso definito un'età dell'oro per la Russia: sostenitrice degli ideali illuministi (in particolare dell'istruzione), continuò a occidentalizzare la Russia e a promuovere ulteriori progetti di costruzione elaborati. Morì nel novembre 1796 in seguito a un ictus.

Paolo I (1796-1801)

Regnando per soli 5 anni, Paolo trascorse gran parte della sua vita nell'ombra della madre. Il loro rapporto si deteriorò gravemente quando Paolo raggiunse l'adolescenza, poiché riteneva che la madre dovesse abdicare affinché lui assumesse la posizione di re che gli spettava. Di conseguenza, una delle sue prime azioni al momento dell'ascesa al trono fu l'approvazione delle Leggi Paoline, che cercavano di imporre la primogenitura.

Gran parte della sua politica estera fu anche una reazione diretta contro quella di Caterina, richiamando quasi tutte le truppe che questa aveva inviato ai confini dell'impero per facilitarne l'espansione. Fu veementementemente anti-francese, in particolare dopo la rivoluzione, e raccolse truppe per partecipare alle guerre rivoluzionarie francesi. I tentativi di Paolo di riformare l'esercito furono profondamente impopolari, nonostante la sua apparenteentusiasmo nel farlo.

Il suo comportamento si accanì contro la nobiltà: cercò di porre un freno alla corruzione dilagante nell'erario, costrinse i nobili di corte ad adottare un codice cavalleresco e attuò politiche che concedevano a contadini e servi della gleba maggiori diritti e migliori condizioni di lavoro.

Fu assassinato da un gruppo di ufficiali dell'esercito nel marzo 1801 - si dice che il figlio Alessandro fosse a conoscenza della cospirazione e l'avesse tacitamente approvata. La causa ufficiale della morte di Paolo fu registrata come apoplessia.

Alessandro I (1801-25)

Figlio maggiore di Paolo I, Alessandro ereditò il trono all'età di 23 anni e inizialmente fu visto come un sovrano illuminato e liberale: costruì diverse università, avviò importanti riforme educative e fece progetti per creare una costituzione e un parlamento.

Tuttavia, questo liberalismo si inasprì più tardi durante il suo regno: gli insegnanti stranieri vennero espulsi dalle scuole, l'istruzione fu costretta a diventare più conservatrice e i leader militari ottennero maggiore importanza e potere.

Le guerre napoleoniche dominarono gran parte del regno di Alessandro, compreso il disastroso tentativo di Napoleone di invadere la Russia nel 1812. Come conseguenza, la Russia formò la cosiddetta "Santa Alleanza" con la Prussia e l'Austria nel tentativo di resistere al secolarismo e alla rivoluzione in tutta Europa, che Alessandro riteneva una forza motrice del caos.

Con l'avanzare dell'età il comportamento di Alessandro divenne sempre più irregolare e alcuni hanno ipotizzato che avesse i tratti della personalità di uno schizofrenico. Morì di tifo nel dicembre 1825 senza eredi legittimi.

L'imperatore Alessandro I di Russia di George Dawe. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Nicola I (1825-55)

Nicola era il fratello minore di Alessandro: per gran parte della sua vita sembrava improbabile che potesse diventare re, dato che aveva due fratelli maggiori, ma con il passare del tempo e l'assenza di eredi da parte del fratello la situazione cambiò.

Ereditato il trono in seguito al rifiuto del fratello maggiore Costantino di prendere la corona, soppresse rapidamente quella che è stata definita la Rivolta dei Decembristi, un complotto che approfittò di questo periodo di confusione e incertezza sulla linea di successione.

Nonostante un inizio piuttosto infausto, Nicola vide l'espansione dell'Impero russo raggiungere il suo apice: al suo apice si estendeva per oltre 20 milioni di chilometri quadrati. Gran parte di questa espansione derivò dalla conquista del Caucaso e dai successi nella guerra russo-turca.

Nicola era l'incarnazione dell'autocrazia: non tollerava il dissenso, accentrava l'amministrazione in modo da poterla controllare (con grande frustrazione di molti, in particolare dei suoi generali) e aveva un senso dello scopo e della determinazione quasi impareggiabile. Gli storici e i contemporanei hanno notato la sua mancanza di curiosità intellettuale: ha ulteriormente represso la libertà all'interno delle università al fine di limitareidee straniere dirompenti che entrano in Russia.

Egli assunse anche il controllo dell'Accademia Imperiale di Belle Arti di San Pietroburgo, mantenendo uno stretto controllo su artisti e scrittori: paradossalmente, il regno di Nicola si rivelò una sorta di periodo d'oro per le arti russe - in particolare per la letteratura - e fu in questo periodo che il balletto russo iniziò a fiorire davvero.

Il regno di Nicola è stato ampiamente considerato come un periodo di oppressione dagli storici, che notano la disperata mancanza di riforme necessarie per far ripartire la Russia. Nicola morì nel marzo 1855 a causa di una polmonite.

Alessandro II (1855-81)

Conosciuto come Alessandro il Liberatore, l'emancipazione dei servi della gleba nel 1861 fu la riforma più importante del suo regno, anche se egli promulgò una vasta gamma di altre riforme liberalizzatrici, come l'abolizione delle punizioni corporali, la promozione dell'autogoverno locale e la fine di alcuni privilegi della nobiltà.

Relativamente pacifista, Alessandro cercò di stabilizzare l'instabile situazione politica europea, ma continuò l'espansione russa nel Caucaso, nel Turkmenistan e in Siberia. Nel 1867 vendette anche l'Alaska agli Stati Uniti, con la motivazione che era troppo lontana perché la Russia potesse difenderla adeguatamente in caso di attacco, e incorporò la Polonia (che in precedenza era uno stato con una propria costituzione) in un'economia di mercato.controllo russo in seguito a una ribellione.

Alessandro dovette affrontare diversi tentativi di assassinio e iniziò ad agire in modo più conservatore dopo un attentato alla sua vita nel 1866, orchestrato principalmente da gruppi rivoluzionari radicali e/o anarchici che volevano rovesciare il sistema di governo autocratico della Russia.

Alla fine, un gruppo chiamato Narodnaya Volya (che si traduce come il Volontà popolare ) ci riuscì, lanciando una bomba sotto la carrozza di Alexander e poi lanciando altre bombe per assicurarsi che Alexander fosse ferito in modo irrecuperabile. Morì diverse ore dopo, dopo che l'esplosione gli aveva strappato le gambe, il 13 marzo 1881.

Alessandro III (1881-94)

Gran parte del regno di Alessandro III fu un contraccolpo contro le politiche liberali del padre, molte delle quali vennero invertite, ed egli si oppose a tutto ciò che avrebbe messo in discussione la sua autocrazia, compreso il controllo dei privilegi e delle indennità della sua stessa famiglia.

Il governo locale fu indebolito e l'autorità fu nuovamente centralizzata, cosa che si rivelò disastrosa quando la carestia colpì nel 1891: il governo centralizzato non riuscì a far fronte alla situazione e si cercò di ridare un po' di potere ai cittadini. zemstvos (un'istituzione del governo locale) per mitigare gli effetti peggiori della carestia. Fino a 500.000 persone morirono comunque.

Fermamente convinto dell'idea di russità, Alessandro promosse l'insegnamento della cultura, della lingua, della religione e dei costumi russi in tutto l'impero, anche in territori etnicamente diversi. Attivo antisemita, le sue politiche privarono gli ebrei degli elementi della cittadinanza russa e resero loro la vita più difficile: di conseguenza, molti ebrei emigrarono in Occidente durante questo periodo.

Alessandro ebbe una vita privata particolarmente felice: sposò la vedova di suo fratello maggiore, la principessa Dagmar di Danimarca; i due generarono 6 figli e rimasero fedeli per tutta la durata del loro matrimonio, cosa insolita per l'epoca. Morì di nefrite a Livadia, in Crimea, nel 1894.

Nicola II (1894-1918)

Ultimo, e forse uno dei più famosi, degli zar Romanov, Nicola ereditò la ferma convinzione del diritto divino dei re e la massima fiducia nell'autocrazia. Quando il mondo intorno a lui cominciò a cambiare, Nicola adottò alcune riforme e fece alcune concessioni, come la creazione di una duma nel 1905, ma non riuscì ad arginare l'aumento del radicalismo.

Quando nel 1914 scoppiò la guerra, Nicola insistette per guidare lui stesso le truppe in guerra: il suo controllo diretto dell'esercito lo rendeva direttamente responsabile dei pesanti insuccessi della Russia e il fatto di essere al fronte lo tagliava fuori dalla realtà della vita quotidiana. Man mano che i rifornimenti diventavano sempre più scarsi e il vuoto di potere nella capitale si allargava, la popolarità di Nicola, già discutibile (danneggiata dal regioIl distacco della famiglia, l'allontanamento dalla vita pubblica e il rapporto con Rasputin) si deteriorarono ulteriormente.

Una fotografia della famiglia reale nel 1913. Nicola è seduto accanto alla moglie Alessandra, con intorno le quattro figlie (Olga, Tatiana, Maria e Anastasia) e il figlio Alessio. Immagine di pubblico dominio.

Nicola fu costretto ad abdicare in seguito alla Rivoluzione di febbraio del 1917 a favore del fratello Michele, che abdicò a sua volta immediatamente. La Russia era nelle mani dei rivoluzionari e Nicola e la sua famiglia furono imprigionati e trasferiti nelle profondità della Russia centrale, lontano dalle città e dalle loro basi di sostegno. Alla fine, la famiglia fu giustiziata nella Casa Ipatiev a Ekaterinburg, doveerano stati agli arresti domiciliari, nel luglio 1918.

Oggi esistono teorie cospiratorie secondo le quali i membri della famiglia - in particolare la figlia minore di Nicola, Anastasia - sarebbero sopravvissuti alla pioggia di proiettili e baionette che pose fine a più di 300 anni di regno dei Romanov. La leggenda dell'ultimo dei Romanov resiste e rimane sempre affascinante il modo in cui una famiglia che era sopravvissuta a così tante cose abbia terminato il suo regno con un'azione più o meno grave.un mugolio piuttosto che un botto.