Alla fine dell'XI secolo, la potenza di Bisanzio si stava affievolendo: controllare un Impero circondato da una varietà di nazioni con culture e tecniche militari diverse, ma con una comune ostilità nei confronti dell'Impero, divenne sempre più difficile, rendendo l'Impero in uno "stato di debolezza" all'epoca di Alessio I.

Tuttavia, durante il periodo comneniano si può affermare che sembra esserci un'inversione di tendenza per Bisanzio.

Nuove tattiche e nuove fortune

In termini di politica militare, la dinastia comnena riuscì a ribaltare temporaneamente le sventure bizantine. In particolare, sembra che la politica militare dei primi due imperatori comneni abbia avuto molto successo. Alexios I Comneno si rese conto che l'esercito bizantino aveva bisogno di una riforma quando salì al potere nel 1081.

A Bisanzio si combatteva con diversi stili di esercito a causa delle diverse culture: ad esempio, mentre i Patzinaki (o Sciti) preferivano combattere le schermaglie, i Normanni preferivano le battaglie campali.

La guerra di Alessio con i Patzechi gli fece capire che combattere battaglie campali rischiava di far annientare l'esercito, cosa non necessaria per sconfiggere altre nazioni come i Siciliani.

Ritratto dell'imperatore bizantino Alexios I Komnenos.

Di conseguenza, quando Alessio affrontò i Normanni tra il 1105 e il 108, piuttosto che rischiare una battaglia campale con i Normanni, più corazzati e a cavallo, Alessio ne interruppe l'accesso ai rifornimenti bloccando i passi intorno a Dyrrachium.

Questa riforma militare si rivelò un successo: permise a Bisanzio di respingere invasori come i Turchi e i Siciliani, superiori nelle battaglie campali, combattendo con questo nuovo stile. Questa tattica fu continuata dal figlio di Alessio, Giovanni II, e permise a Giovanni di estendere ulteriormente l'Impero.

Giovanni ripristinò i territori dell'Asia Minore da tempo persi dai Turchi, come l'Armenia Minore e la Cilicia, e ottenne la sottomissione dello Stato crociato latino di Antiochia. Questa nuova politica militare dei primi imperatori comneniani invertì significativamente il declino bizantino.

Giovanni II dirige l'assedio di Shaizar mentre i suoi alleati rimangono inattivi nel loro campo, manoscritto francese 1338.

Il fatto che gli imperatori comneniani Alessio, Giovanni II e Manuele fossero dei leader militari contribuì all'inversione del declino militare bizantino.

L'esercito bizantino era composto sia da truppe autoctone che da contingenti stranieri, come la Guardia Varangiana, e per questo motivo erano necessari capi militari esperti per gestire la questione, un ruolo che gli imperatori comneni erano in grado di ricoprire.

Prima di una battaglia contro i Patzinak, è stato registrato che Alexios incoraggiò e motivò i suoi soldati, sollevando il morale. Chiaramente Alexios appare non solo un imperatore capace, ma anche un abile leader militare.

Le successive vittorie sul campo di battaglia dimostrano che il declino militare dei Bizantini fu arrestato in questo periodo grazie alla loro efficace leadership.

Declino

Purtroppo le sorti di Bisanzio non si rovesciarono definitivamente: mentre Alessio e Giovanni II ebbero un grande successo nelle loro operazioni militari, Manuele non lo ebbe. Manuele sembra aver abbandonato la tattica riformata di Alessio e Giovanni di evitare le battaglie campali.

In particolare, la disastrosa battaglia di Myriokephalon del 1176 distrusse l'ultima speranza di Bisanzio di sconfiggere i Turchi e di cacciarli dall'Asia Minore.

Nel 1185, il lavoro svolto da Alessio e Giovanni II per invertire il declino militare di Bisanzio era stato vanificato.