À la fin du XIe siècle, la puissance de Byzance s'affaiblit. Il devient de plus en plus difficile de contrôler un empire entouré de diverses nations aux cultures et aux techniques militaires différentes, mais qui partagent une même hostilité à l'égard de l'Empire, ce qui place ce dernier dans un "état de faiblesse" à l'époque d'Alexios Ier.

Néanmoins, au cours de la période comnénienne, il semble que Byzance ait connu un revirement de situation.

De nouvelles tactiques et des fortunes diverses

En termes de politique militaire, la dynastie comnénienne a temporairement inversé le malheur byzantin. Il semble en particulier que la politique militaire des deux premiers empereurs comnéniens ait été très réussie. Alexios Ier Comnène a compris que l'armée byzantine avait besoin d'être réformée lorsqu'il est arrivé au pouvoir en 1081.

Byzance pratiquait différents styles d'armée en raison de cultures différentes. Par exemple, alors que les Patzinaks (ou Scythes) préféraient les escarmouches, les Normands préféraient les batailles rangées.

La guerre d'Alexios contre les Patzinaks lui a fait comprendre que les batailles rangées risquaient de provoquer l'anéantissement d'une armée, ce qui n'était pas nécessaire pour vaincre d'autres nations comme les Siciliens.

Portrait de l'empereur byzantin Alexios I Komnenos.

Par conséquent, lorsqu'Alexios a affronté les Normands de 1105 à 1108, plutôt que de risquer une bataille en campagne contre les Normands, plus lourdement armés et montés, Alexios a perturbé leur accès aux approvisionnements en bloquant les cols autour de Dyrrachium.

Cette réforme militaire s'est avérée fructueuse. Elle a permis à Byzance de repousser des envahisseurs tels que les Turcs et les Siciliens, supérieurs dans les batailles rangées, en combattant avec ce nouveau style. Cette tactique a été poursuivie par le fils d'Alexios, Jean II, et a permis à Jean d'étendre encore plus l'Empire.

Jean rétablit les territoires d'Asie mineure perdus depuis longtemps par les Turcs, comme l'Arménie mineure et la Cilicie, et obtient la soumission de l'État latin croisé d'Antioche. Cette nouvelle politique militaire des premiers empereurs comnènes a considérablement inversé le déclin byzantin.

Jean II dirige le siège de Shaizar tandis que ses alliés restent inactifs dans leur camp, manuscrit français 1338.

Le fait que les empereurs comnènes Alexios, Jean II et Manuel étaient des chefs militaires a contribué à inverser le déclin militaire byzantin.

L'armée byzantine étant composée à la fois de troupes autochtones et de contingents étrangers tels que la garde varangienne, il fallait des chefs militaires expérimentés pour s'en sortir, un rôle que les empereurs comnènes ont su remplir.

Avant une bataille contre les Patzinaks, il a été rapporté qu'Alexios encourageait et motivait ses soldats, leur remontant le moral. De toute évidence, Alexios apparaît non seulement comme un empereur capable, mais aussi comme un chef militaire compétent.

Les victoires ultérieures sur le champ de bataille montrent que le déclin militaire byzantin a été enrayé pendant cette période grâce à l'efficacité de leurs dirigeants.

Déclin

Malheureusement, le sort de Byzance ne s'est pas définitivement inversé. Si Alexios et Jean II ont largement réussi leurs opérations militaires, ce n'est pas le cas de Manuel, qui semble avoir abandonné la tactique réformée d'Alexios et de Jean, qui consistait à éviter les batailles rangées.

Manuel a livré de nombreuses batailles rangées dont les victoires étaient sans gain et les défaites écrasantes. En particulier, la désastreuse bataille de Myriokephalon en 1176 a détruit le dernier espoir de Byzance de vaincre les Turcs et de les chasser d'Asie mineure.

En 1185, le travail qu'Alexios et Jean II avaient accompli pour inverser le déclin militaire de Byzance avait été réduit à néant.