Tegen het einde van de 11e eeuw was de macht van Byzantium aan het afnemen. Het beheersen van een rijk omringd door een verscheidenheid aan naties met verschillende culturen en militaire technieken, maar met gedeelde vijandigheid tegenover het rijk, werd steeds moeilijker, waardoor het rijk in een "staat van zwakte" kwam ten tijde van Alexios I.

Niettemin wordt gesteld dat er tijdens de Comnenische periode een ommekeer in het lot van Byzantium lijkt plaats te vinden.

Nieuwe tactieken en veranderende fortuinen

Wat het militaire beleid betreft, heeft de Comneniaanse dynastie het Byzantijnse ongeluk tijdelijk gekeerd. Met name het militaire beleid van de eerste twee Comnenische keizers blijkt zeer succesvol te zijn geweest. Alexios I Comnenus besefte dat het Byzantijnse leger moest worden hervormd toen hij in 1081 aan de macht kwam.

Byzantium vocht in verschillende legerstijlen als gevolg van verschillende culturen. Bijvoorbeeld, terwijl de Patzinaken (of Scythen) liever schermutselingen hielden, gaven de Noormannen de voorkeur aan veldslagen.

Alexios' oorlog met de Patzinaks deed hem leren dat het voeren van veldslagen de mogelijkheid van vernietiging van een leger riskeerde, wat niet nodig was om andere naties zoals de Sicilianen te verslaan.

Portret van de Byzantijnse keizer Alexios I Komnenos.

Toen Alexios in 1105-1108 tegenover de Noormannen stond, riskeerde hij geen veldslag met de zwaarder gepantserde en bereden Noormannen, maar verstoorde hij hun bevoorrading door de passen rond Dyrrachium te blokkeren.

Deze militaire hervorming bleek succesvol: Byzantium kon invallers als de Turken en Sicilianen, die superieur waren in het voeren van veldslagen, met deze nieuwe stijl afweren. Deze tactiek werd voortgezet door Alexios' zoon Johannes II en stelde Johannes in staat het rijk nog verder uit te breiden.

Johannes herstelde lang aan de Turken verloren gebieden in Klein-Azië, zoals Klein-Armenië en Cilicië, en ontving de onderwerping van de Latijnse kruisvaardersstaat Antiochië. Dit nieuwe militaire beleid van de vroege Comnenische keizers zorgde voor een aanzienlijke ommekeer in het Byzantijnse verval.

Johannes II leidt het beleg van Shaizar terwijl zijn bondgenoten inactief in hun kamp zitten, Frans handschrift 1338.

Het feit dat de Comnenische keizers Alexios, Johannes II en Manuel militaire leiders waren, droeg bij tot de omkering van het Byzantijnse militaire verval.

Het Byzantijnse leger bestond uit zowel inheemse Byzantijnse troepen als buitenlandse troepencontingenten zoals de Varangiaanse Garde. Daarom waren ervaren militaire leiders nodig om deze kwestie te navigeren, een rol die de Comnenische keizers konden vervullen.

Vóór een veldslag tegen de Patzinaks, is opgetekend dat Alexios zijn soldaten aanmoedigde en motiveerde, en het moreel verhoogde. Alexios lijkt duidelijk niet alleen een bekwaam keizer, maar ook een bekwaam militair leider.

Latere overwinningen op het slagveld tonen aan dat de Byzantijnse militaire achteruitgang in deze periode een halt werd toegeroepen dankzij hun doeltreffend leiderschap.

Daling

Helaas werd het tij voor Byzantium niet definitief gekeerd. Terwijl Alexios en Johannes II grotendeels succesvol waren in hun militaire operaties, was Manuel dat niet. Manuel lijkt de hervormde tactiek van Alexios en Johannes om veldslagen te vermijden, te hebben losgelaten.

Manuel voerde vele veldslagen waarbij de overwinningen zonder winst waren en de nederlagen verpletterend. Met name de rampzalige slag bij Myriokephalon in 1176 vernietigde de laatste hoop van Byzantium om de Turken te verslaan en hen uit Klein-Azië te verdrijven.

In 1185 was het werk dat Alexios en Johannes II hadden gedaan om de militaire achteruitgang van Byzantium te keren ongedaan gemaakt.